夜行点翅夜蛾可能利用其翅膀上形状变化的图案，作为在黑暗中隐秘吸引配偶的方式。在去年九月发表于《Current Biology》的一项研究中，科学家报告称，在雄性蛾子的前翅上发现了三块斑点，当从特定角度观察时，这些斑点的深浅和大小会发生变化。在雌性蛾子中，整个前翅都会变暗。
尽管白天活动的蝴蝶和蛾类物种已知会利用动态视觉效果进行交流，但研究人员曾认为，由于缺乏光线，它们的夜行性同类几乎完全依赖化学信号。但是，这些首次在夜行蛾子中发现的翅膀图案变化表明，这些昆虫也可能融入视觉信号。由于只有雄性具有这种图案，研究人员表示，这很可能是一种性选择机制。
珍妮弗·凯利（Jennifer Kelley）是西澳大利亚大学的生态学家，她和她的同事在为另一个项目查看博物馆蛾类标本时，首次注意到这种视觉现象。“当我们意识到这种效应与角度有关时，我们就知道，要理解它的工作原理，我们必须理解其背后的光学物理学，”凯利说。该小组联系了在珀斯莫道克大学研究材料几何学的格尔德·施罗德-图尔克（Gerd Schröder-Turk）和瑞士阿道夫·默克尔研究所的纳米光子学专家博多·威尔茨（Bodo Wilts）。
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研究人员共同将这种光学效应追溯到蛾类翅膀上的纳米级尺度。当从上方观察翅膀时，鳞片会像一面暗淡的镜子一样直接反射可用光线。然而，当从某个角度观察时，它们会让一些光线通过，从而显露出更深一层的深色鳞片，这些鳞片在雄性蛾子的翅膀上呈现为斑点。如果昆虫剧烈地拍打翅膀——这是雄性接近潜在配偶的常见行为——这些斑点就会闪烁，即使在非常昏暗的光线下也能产生引人注目的信号。
“这些蛾子为解决窃听问题提供了一个很好的方案，”密歇根大学的行为生态学家伊丽莎白·蒂贝茨（Elizabeth Tibbetts）说，她没有参与这项研究。“他们的信号从一个方向看非常明显，但从其他方向看却看不见，这使得雄性可以向雌性展示自己的性感，而不会引起捕食者的注意。”