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不仅仅是人有惯用右手或惯用左手之分。有些分子以两种形式存在，称为对映异构体，它们仅在原子的空间排列上有所不同，因此它们互为镜像。就像我们的双手一样，无论您如何扭转它们，这些分子都无法重叠，并且不具有相同的三维结构。这种被称为手性的性质具有重要的意义，因为许多生物受体只接受这些分子的一种形式。更重要的是，错误的形式实际上可能弊大于利。
今年的诺贝尔化学奖获得者——威廉·S·诺尔斯、野依良治和K·巴里·夏普莱斯——因其开发手性分子作为催化剂的工作而获得荣誉。催化剂加速反应，但自身不被消耗。最重要的是，获奖者改进的催化剂大大有利于一种对映异构体产物分子相对于另一种的合成。诺贝尔委员会表示，催化不对称合成的发现开辟了一个全新的研究领域。由于他们的努力，诺尔斯和野依分享了一半奖金，夏普莱斯获得了另一半。