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三位美国物理学家因其关于物质的最小组成部分——夸克的研究，共同获得了2004年诺贝尔物理学奖。 加州大学圣巴巴拉分校的戴维·格罗斯（David Gross）（图中），加州理工学院的 H·戴维·波利策（H. David Politzer）（图右）和麻省理工学院的弗兰克·维尔切克（Frank Wilczek）（图左）因解释原子核组成部分的特性而获得该奖。
夸克是质子和中子的组成部分，它们根据强相互作用力相互作用。 这三位新获奖者发现了这种强相互作用的一个特性，也称为色力，这成为了1973年被称为量子色动力学（QCD）的新理论的基础。 具体而言，他们发现，随着两个夸克之间距离的减小，它们之间色力的大小也随之减小。 因此，如果夸克足够接近，它们可以表现得像自由粒子，这种现象被称为“渐近自由”。 相反，随着两个夸克之间距离的增大，色力变得更强。 这与更广为人知的力（如电磁力和引力）相反，电磁力和引力的大小会随着两个物体相互靠近而增大。
诺贝尔委员会表示，这三人“使物理学更接近实现一个宏伟的梦想，即构建一个包括引力在内的统一理论——一个万物理论。” 这三位研究人员将平分1000万瑞典克朗的奖金，约合130万美元。