根据一项新的联邦分析，今年春天袭击美国的龙卷风、干旱、野火和洪水等一系列灾难性事件，标志着2011年成为有记录以来最极端的年份之一。
美国国家海洋和大气管理局表示，2011年刚过一半，就已经发生了八起损失超过10亿美元的灾害，恶劣天气造成的总损失超过320亿美元。该机构官员表示，这个数字可能会大幅增加，因为他们预计今年6月1日开始的北大西洋飓风季将非常活跃。
总体而言，NOAA 专家表示，自 1980 年以来，美国极端天气事件的发生频率越来越高。该机构国家气候数据中心主任汤姆·卡尔表示，这种转变部分归因于气候变化。
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他说：“极端降水事件总体上正在增加，因为地球实际上正在变暖，海洋中蒸发的水分也更多了。大气中额外的水蒸气使得雨雪事件比原本可能发生的更加广泛和强烈。”
但对于某些类型的极端天气，要梳理出气候变化的影响则更加困难。
四月下半月，龙卷风袭击了中西部部分地区，包括在密苏里州乔普林造成 151 人死亡的龙卷风。到目前为止，2011 年的龙卷风死亡人数已达到有记录以来的第六高，这让许多人想知道气候变化是否在其中发挥了作用。到目前为止，科学家们表示，没有充分的证据表明气候变化对龙卷风行为有影响，也没有证据表明没有影响。
与此同时，计算机模型预测，随着气候变化的持续，干旱——例如今年肆虐德克萨斯州、新墨西哥州和亚利桑那州大片地区的干旱——将变得更加强烈和频繁。但卡尔表示，由于干旱模式在几十年间差异很大，因此“即使存在人类活动的痕迹，我们也很难在可预见的未来从干旱记录中辨别出来”。
“有时候大自然就是会猛烈地袭击我们”
德克萨斯理工大学的气候科学家凯瑟琳·海霍使用了一个医学类比来解释气候变化如何影响极端天气。
她说：“如果你感染了一种非常严重的病毒，可能是因为你身体非常虚弱。病毒是让你生病的原因，但背景条件——身体虚弱——会让你更容易感染病毒。我们必须承认，我们正在改变背景条件。”
她说，气温升高为大气层提供了更多的能量和水分来助长风暴，并指出有证据表明，在全球某些地区，强降水事件正变得越来越频繁。
但并非所有人都信服。美国宇航局喷气推进实验室的气候科学家比尔·帕策特表示，他认为气候变化是真实存在的，但“简单地说大气中水分更多，所以风暴更猛烈，这种说法过于简单化。”
他说：“有时候我们会迎来平静的一年，有时候大自然就是会猛烈地袭击我们。”
专家表示，今年极端天气更明显的因素是拉尼娜现象和一股异常寒冷的北极空气，这股寒流去年冬天甚至到达了美国中部南部地区。
美国国家海洋和大气管理局气候预测中心厄尔尼诺-拉尼娜现象预测团队负责人、气候科学家米歇尔·莱勒克斯表示，今年美国南部各地出现的干旱和相关野火，以及该国北部地区降雨和降雪的增加，都是拉尼娜现象的典型副作用，拉尼娜现象是一种全球天气模式，科学家通过赤道太平洋降温的明显模式来识别它。最近一次于上个月底结束的拉尼娜现象强度很大。
她说：“干燥的地方似乎特别干燥，潮湿的地方似乎特别潮湿。”
拉尼娜现象和其他事件使气候影响变得不明确
但专家表示，南加州 12 月异常潮湿以及美国北部地区积雪深厚也是北极空气南下的迹象，因为另一种天气模式——北大西洋涛动——进入了负相位。这使得冷空气和冬季风暴比正常情况更向南移动，直到这种天气模式在 1 月中旬开始消退。
NOAA 气候预测中心业务部门主管埃德·奥莱尼克说：“拉尼娜现象的影响与北大西洋涛动的影响混杂在一起。很难将两者分开。”
更令人困惑的是，一些研究表明，今年以及 2009-2010 年冬季北大西洋涛动的异常行为可能是北极海冰减少的后果。
但尚不清楚气候变化是否已经或将要影响拉尼娜现象及其对应物厄尔尼诺现象的行为。莱勒克斯表示：“厄尔尼诺现象周期]的影响可能会受到气候的帮助和纵容。”她还表示，这种模糊性对于试图理解异常天气的公众和气候科学家来说，都同样令人沮丧。
她说：“在这一点上，很难进行实时的归因。这确实是我们这个领域正在努力解决的问题——人们希望按需获取信息。他们现在就想知道是什么导致了这场极端降雨事件。”
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