当俄裔美国艺术家和认知科学家艾伦·塔格回忆起他在 20 世纪 60 年代在苏联的童年时，他的记忆中充满了紫罗兰色。“我们只有一种墨水颜色，紫罗兰色，”他回忆道，“它被装在经常倾倒的玻璃罐子里。我的手、校服和教科书总是沾满紫罗兰色的污渍。” 相反，在教室外，紫罗兰色莫名其妙地从家居物品和其他日常用品中消失了。多年后，当塔格爱上俄罗斯艺术家米哈伊尔·弗鲁贝尔 (1856–1910) 的画作时，他的艺术系同学们劝阻他创作“类似的紫罗兰色调”，并要求他将紫罗兰色调重新绘制成更流行的紫色调。
紫罗兰色相对于紫色的表面上的不受欢迎在塔格的脑海中萦绕了很长时间，最终促使他开始了为期 20 年的旅程，走访了 42 个国家的 193 家博物馆。塔格的搜索跨越了时间和空间，对从古埃及和美索不达米亚到当代艺术作品——以及两者之间的每个时代——的绘画作品进行了引人入胜的色彩研究。为了寻找紫罗兰色，塔格仔细检查了 139,892 件艺术作品，使用 1,500 个蒙赛尔颜色色片作为标准。2018 年发表在论文中的结果令人震惊：1860 年代早期之前创作的艺术品几乎没有以紫罗兰色为特色的。即使是像老扬·勃鲁盖尔 (1568–1625) 和小扬·勃鲁盖尔 (1601–1678) 这样专门画花的古代大师，也没有费心使用这种色调。
然后，19 世纪法国印象派画家在艺术界的出现，将紫罗兰色的匮乏转变成了一场文化爆炸。紫罗兰色在绘画中爆发出来，并最终被服装业所接受，在普通服装和其他纺织品中变得越来越普遍。在大约 50 年后，评论家指责印象派画家患有“紫罗兰色狂热症”，这种颜色在艺术家的调色板中确立了地位。塔格断言，紫罗兰色进入生活各个领域的过程历时一个多世纪，并且只是在最近才充分发挥其效力。
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但是，为什么在印象派之前，很少有绘画作品包含紫罗兰色呢？塔格和色彩科学家合作者埃里克·基什内尔和埃琳娜·费多罗夫斯卡娅推测，解释既不是旧绘画中使用古代颜料，也不是 1860 年代引入更便宜的颜料。紫罗兰色在自然界中的稀有性是否发挥了作用？或者说，说英语和其他语言的人对“紫色”和“紫罗兰色”这两个术语感到困惑？这个难题的答案，就像古代大师绘画中的紫罗兰色一样，仍然难以捉摸。