处于温度胁迫下的珊瑚会变白，排出隐藏在其白色骨骼下的共生藻。但这种珊瑚白化并非唯一使这些微小生物变得苍白和失去生命的现象：所谓的白化综合症在南太平洋的珊瑚中蔓延，而这往往是在升温事件之后。可以通过它们留下苍白死亡痕迹的方式来区分这两种灾难。“白化综合症像一条带子一样移动，”北卡罗来纳大学教堂山分校的海洋生物学家约翰·布鲁诺说，就好像病原体在邻居之间传播一样。另一方面，“白化是整个珊瑚群体的现象”。现在，一项旨在评估澳大利亚大堡礁珊瑚健康状况的纵向研究表明，蓬勃发展的珊瑚群比它们密度较低的同类更容易感染神秘的白化综合症。
布鲁诺和他的同事对分布在大堡礁1500公里（932英里）范围内的48个珊瑚群落进行了为期六年的年度调查。该团队测量了一般健康状况，并专门寻找白化综合症的爆发。这种疾病的原因尚不清楚，但通过将他们收集的健康数据与海洋温度的卫星测量数据进行比较，科学家们证实，该疾病往往发生在海面温度高于往常的夏季之后。他们还发现，根据他们在《PLoS生物学》杂志上发表的论文，只有蓬勃发展的珊瑚礁（微小的珊瑚虫覆盖了海底50%或以上的区域）才会遭受这种综合症的侵害。“讽刺的是，最健康的珊瑚礁恰恰是疾病爆发的地方，”布鲁诺说。
由于科学家不知道白化综合症的病因，因此无法解释为什么密度较高的珊瑚礁遭受的痛苦更严重。但有可能的是，就像在人类城市中一样，邻近性使病原体有更好的传播机会。布鲁诺说，珊瑚会与它们的邻居竞争，在晚上用特殊的触手攻击它们。“这可能打开伤口，使细菌可以在珊瑚组织中定植，”他说。
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要确定白化综合症的确切原因（该病大约在十年前才首次被观察到），需要分析在珊瑚粘液分泌物中茁壮成长的数百种细菌。然而，有一点是明确的：迅速上升的温度正使这些微小的动物承受过度的压力。“这比它们适应的速度还要快，”布鲁诺说。“珊瑚礁是海洋中短暂的特征。令人担忧的是，当它们超级健康时，我们将失去它们创造的栖息地。”