大多数便利店或药店都设有“女性卫生用品”专区，货架上摆满了各种经期用品，如卫生棉条、卫生巾、月经杯和月经碟片。在每个包装的侧面，您都会找到一个小的“吸收力”标签，标明该产品设计用于容纳多少血液。
但根据8月7日发表在《英国医学杂志-性与生殖健康》(BMJ Sexual & Reproductive Health) 上的一篇最新论文，这个数字可能会产生误导。俄勒冈健康与科学大学的一个研究团队发现，许多经期用品在使用真血而非盐溶液（一种水、盐和小苏打的混合物，更常用于产品开发过程中）进行测试时，其实际液体容量比广告宣传的要低得多或高得多。研究人员表示，这是首个使用血液测试经期用品吸收力的已知研究。研究结果表明，医生可能低估了月经过多症的诊断，而这可能是某些疾病的征兆。
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研究合著者，血液学临床医生和助理教授贝瑟妮·萨缪尔森·班诺（Bethany Samuelson Bannow）在注意到越来越多的患者选择可重复使用的月经碟片和月经杯——形状分别为浅碗状和较窄杯状的插入式产品，放置在宫颈下方以收集血液——代替一次性卫生巾和卫生棉条后，开始调查经期用品的容量。这些患者部分是为了减少浪费而转换，但萨缪尔森·班诺怀疑她们这样做也是为了更好地应对经量过多的问题。“我们意识到，对于使用这些产品的人来说，实际上没有一个诊断月经过多症的指标，”她说。
许多产品的容量估算都基于数十年前的卫生棉条研究。在 1980 年代，一个卫生棉条工作组被召集起来，以帮助开发更安全的经期用品，此前发现一个特定品牌的卫生棉条略微增加了中毒性休克综合征的风险，这是一种严重的疾病，当来自循环系统外部的某些细菌菌株进入血液并释放毒素时会发生，这些毒素可能导致严重的器官损伤或死亡。这项研究为现代卫生棉条的吸收力设定了标准。此外，许多最初的研究都使用了盐溶液而不是经血。盐溶液至今仍主要用于测试经期用品。
血液和盐溶液的粘度差异很大，这意味着它们的吸收速率不同。“俗话说‘血浓于水’，从技术上讲是正确的，”萨缪尔森·班诺说。“我们真的觉得[吸收力指标]需要更新了。”
盐溶液是一种均匀混合物，其粘度仅比蒸馏水略高。然而，血液不是均匀的。它充满了细胞和血小板，以及蛋白质和其他分子，这些分子会移动，并且浓度会因多种因素而异，例如一个人的水分充足程度。经血比循环血液更具可变性，因为它还含有阴道分泌物和从子宫壁脱落的组织。其粘度因人而异，甚至每小时都可能发生变化。
这些特性使得制造商难以根据主要使用盐溶液的测试来准确估算给定经期用品将吸收的血液量。在新的研究中，萨缪尔森·班诺和她的团队测试了 21 种不同的经期用品，包括月经碟片、卫生棉条、卫生巾、经期内裤和月经杯。他们发现经期内裤是市场上吸收力最差的产品，根据尺寸大小，吸血量为 1 到 3 毫升。“轻型”卫生巾的吸收力略好，可保持 3 到 4 毫升。卫生棉条可容纳 20 到 34 毫升，具体取决于品牌和流量等级，“经量多型”卫生巾（广告宣传容量为 10 到 20 毫升）最多可容纳 52 毫升。月经碟片的吸血量最多，平均为 61 毫升，其中一个品牌最多可容纳 80 毫升。
研究结果令研究人员震惊。医生通常根据视觉图表——称为经血量评估图表 (PBAC) ——或个人需要更换经期用品的频率来诊断经量过多。在两小时内使用两个或更多吸收 20 毫升血液的卫生棉条被认为是经量过多。但是，尚未建立基于月经碟片的经量过多指标——月经碟片可容纳大约是卫生棉条四倍的血液，并且被许多经期量大的人使用。
萨缪尔森·班诺说，这可能意味着“我们可能遗漏了很多月经过多症病例”。她补充说，捕捉到这种类型的经血过多很重要，因为这可能是更严重疾病的征兆，包括出血性疾病、某些类型的癌症和子宫肌瘤——子宫内膜中的平滑肌肿瘤。它还可能导致贫血，表现为极度疲劳。美国国家儿童健康与人类发育研究所妇科健康与疾病部门的研究员坎迪斯·廷根（Candace Tingen）说，经期经血过多也“确实是一个心理健康和生活质量问题”，她没有参与这项研究。
那么，为什么经期用品制造商不使用血液测试吸收力以获得更高的准确性呢？
血液是一种宝贵的商品。美国国立卫生研究院的数据显示，美国每年约有 500 万人需要输血。即使每年约有 680 万人献血，但并非所有献血都与需要输血的人的血型相容，并且献血的保质期很短（红细胞为六周，血小板为五天）。医院频繁的血液短缺使得将献血用于输血以外的任何用途都难以证明是合理的。这种液体也被认为是潜在的生物危害。在实验室处理血液的研究人员必须接受培训并采取特殊预防措施以安全地处理血液。廷根说，相比之下，“使用盐溶液无需任何特殊培训”。此外，血液——和人造血液——价格昂贵。一瓶 10 毫升的研究级人血价格约为 100 美元。与此同时，200 毫升高质量的合成血液——一种实验室制造的氨基酸和血红蛋白混合物——的价格可能高达 150 美元以上。相比之下，实验室可以以 45 美元的价格购买 整升盐溶液。
然而，这些障碍并不意味着经期用品公司不应更新其标准，或者医生不应更新其诊断经量过多症的图表。“我认为这些结果非常充分地证明了重新审视 PBAC 并使其更具适用性的合理性，”廷根说。“科学尚未定论。”
廷根和萨缪尔森·班诺说，这些类型的研究可以帮助打破围绕月经的耻辱感。萨缪尔森·班诺说，讨论月经健康可以带来更好的护理、更好的产品开发和改善医疗保健领域的性别平等。“最重要的是让人们开始谈论她们的月经，”她补充道。