编者按（2021年1月7日）：在右翼极端分子袭击美国国会大厦（相关报道）后，我们重新发布这篇文章，本次袭击事件由唐纳德·特朗普总统促成。一些议员现在呼吁副总统迈克·彭斯和总统内阁援引宪法第二十五修正案，罢免特朗普总统的职务，理由是他有权使用国家核武器密码，这令人感到恐惧。《大众科学》认为，无论谁担任总统，将发动核武器的决定权留给一个人都是危险的，应该需要第二意见。
美国总统只需五分钟即可将全人类置于危险之中。大多数核安全专家认为，在最初的“执行”命令发出后，美国军火库中多达 400 枚陆基核武器需要这么长时间才能发射到敌方目标。十分钟后，一批水下核武器也可能加入其中。
无论谁担任总统，这种不受约束的权力都是一个可怕的前景。现任椭圆形办公室的主人唐纳德·特朗普突出了这一点。他说，他渴望在如何使用核武器方面做到“不可预测”。这些导弹一旦发射就无法召回，也没有自毁开关。这种行为很可能会引发致命的报复性攻击，这就是战略家称之为相互确保摧毁情景的原因。
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除了总统之外，美国核决策链中的每个环节都设有保护措施，以防止不良判断、蓄意滥用或意外部署。“两人规则”自二战以来一直实施，要求实际的发射命令必须发送给两个人。每个人都必须解码和验证消息才能采取行动。此外，任何在任何兵种中承担核武器职责的人员，都必须定期通过五角大楼强制进行的名为“人员可靠性计划”的评估——这是一系列测试，评估包括心理健康、财务历史以及身心健康等多个领域。
总统不受类似的约束。他或她可以决定触发热核末日，而无需咨询任何人，也从不需要证明心理健康。这种情况必须改变。我们需要确保至少在行政长官采取行动之前进行一些审议。而且，在不削弱我们的军事反应或国家安全的情况下，有办法做到这一点。
这不仅仅是对当前政治的反响。呼吁建立对抗单边行动的壁垒可以追溯到 30 多年前。在里根政府执政期间，已故的杰里米·斯通，时任美国科学家联合会主席，提议总统在没有与国会高级成员协商的情况下，不应能够下令进行首次核打击。这样的缓冲将确保可能升级为世界毁灭性反击的行动不会被轻易采取。民主党立法者最近提出一项法律，要求不仅要协商，而且要获得国会对先发制人核打击的支持。这是否是制衡总统核权力的最佳方式，则取决于国会。
我们已经知道，第二重检查计划不会损害美国的安全。安全专家过去常常担心，需要头发般灵敏的发射机制来威慑敌人的首次打击：我们的即时反应将确保我们的对手感受到侵略的灾难性后果。在现代世界，情况已不再如此。美国在足够多的地点拥有足够的核武器——包括至关重要的，我们的核武装潜艇——核战略家现在一致认为，首次打击不可能摧毁该国的所有武器。五角大楼在 2012 年的安全评估中也表达了同样的观点。它指出，即使在俄罗斯对美国发动先发制人攻击（这种情况不太可能发生），并且拥有比当前国际协议允许的更多的核能力的情况下，“对美国有保证的二次打击能力的影响也微乎其微。”这一结论表明，即使有两个人或更多人讨论如何使用核武器，我们仍然将拥有充足的火力。
过去，由于误判的威胁，我们曾多次接近核战争，包括 1979 年发生的一起事件，科罗拉多斯普林斯的一个军事指挥中心的计算机错误地报告了苏联大规模核进攻的开始。弹道导弹和核轰炸机机组人员立即采取行动。危机得以避免，仅仅是因为卫星数据无法证实该警告，美国军队最终才停止行动。在我们三月份的杂志中，《大众科学》呼吁美国核武库解除高度戒备状态，正是因为这次事件和其他类似的险情。
解除武库的高度戒备状态是重要的一步。但是，在系统中增加另一重检查——取消一个人不受约束的毁灭世界的能力——将为美国和地球创造另一项重要的、持久的保障措施。