今年春天，我被困在欧洲一周，成了大自然的轻微受害者，因为冰岛埃亚菲亚德拉冰盖火山爆发后，欧洲大陆的大多数机场都关闭了。这场偏远的自然事件并未造成巨大的人员伤亡，但仍然给世界上几乎所有主要的航空公司造成了数亿美元的收入损失。更重要的是，它扰乱了数百万人的生活。
这就是我们现代互联社会的本质，世界一个角落的灾难几乎可以立即影响全球各地人民的生计和福祉。
冰岛火山爆发具有额外的意义，因为它紧随巴拉克·奥巴马总统在华盛顿特区召开的核安全峰会之后，该峰会旨在帮助开始保护核材料并努力打击全球核扩散。40年来，世界一直关注着相互保证毁灭和全球毁灭的可能性，数千件核武器处于高度戒备状态，随时准备在仅收到攻击警告时发射。
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但是，现代世界面临的危险要复杂得多。总统强调，即使一枚核武器在一个主要大都市爆炸，除了悲惨的人员伤亡之外，也会对全球经济和社会产生灾难性的影响。此外，随着地缘政治紧张局势日益加剧的地区有更多国家寻求拥有核武器，核恐怖主义和地区核冲突的可能性只会继续增加。
正如冰岛事件清楚表明的那样，“区域性”在现代世界中是一种幻想。罗格斯大学的艾伦·罗伯克、科罗拉多大学博尔德分校的欧文·B·图恩及其同事最近进行的一系列科学研究——在从《科学》到《大众科学》（参见2010年1月刊）等期刊上都有报道——表明，即使在北美洲人看来是偏远地区，自然灾害可能更容易被习惯性地忽视的地方，发生有限的核交换也会产生更恶劣的影响。
研究结论是，印度和巴基斯坦之间爆发的地区核冲突，仅引爆100枚广岛大小的武器（远小于目前核武库中的许多武器），不仅可能造成与第二次世界大战一样多的伤亡，而且还会严重扰乱地球气候至少十年。多达五百万吨的烟雾将升至云层之上，并在几天内形成全球平流层烟雾层，这将多年阻止7%至10%的阳光到达地球。平均地表温度可能降至过去一千年中任何时候都低的水平，显着缩短生长期并减少全球平均降水量。
要掌握这种核武器使用造成的人类灾难的真正程度，或许最容易回到埃亚菲亚德拉冰盖火山爆发后欧洲的情况。我从各种来源收集的估计表明，火山可能向大气中喷射了约一百万吨的颗粒物，仅略小于预测的有限核武器交换产生的量。但是，核爆炸引发的强烈火灾产生的烟灰颗粒要小得多，因此会升到大气中更高的高度。它们也比火山喷发出的较大的硅颗粒反射更多的光。最终结果是，这种烟灰将在大气中停留更长时间，并产生更大的气候变化影响，影响全球农业。
冰岛一座小型火山能够瘫痪全球数亿人的商业和旅行，这发出了一个令人不寒而栗的信息：即使在任何地方有限和偏远地使用核武器，也将在全球范围内造成毁灭性影响。航班取消将是我们最不担心的。