今年早些时候，世界上最大的生物医学研究资助机构宣布对其资助决策进行根本性的性别改革。资金将不再像过去那样自由地流向排除女性受试者的研究。相反，根据《自然》杂志上两位高级官员发表的评论文章，向美国国立卫生研究院申请资助的科学家必须制定研究计划，研究女性和男性细胞、小鼠、猴子或他们在实验中使用的任何生物。（《大众科学》是自然出版集团的一部分。）美国国立卫生研究院妇女健康研究办公室主任Janine A. Clayton和美国国立卫生研究院院长Francis S. Collins写道：“这些政策将从2014年10月开始分阶段推出。”
然而，距离本月底只剩一周时间，资助规则尚未改变。相反，该机构正在收集研究人员的意见，了解哪些研究领域最需要性别平衡，以及科学家在研究中纳入男性和女性受试者时面临的挑战。官员们已预留 1010 万美元的资助，用于支持希望在其现有实验中加入异性动物的科学家。美国国立卫生研究院还在制作视频和在线教程，教导那些刚开始研究两性的科学家如何设计此类研究。与此同时，Clayton 表示 “不能确定” 新的资助规则何时生效。“有关政策和实施计划的详细信息将在明年公布，” 她说。
一旦到位并正式确定，这项要求将是对美国生物医学实验室的重大转变，这些实验室大多或仅研究雄性动物。一项估计发现，药理学研究中雄性动物的数量是雌性动物的五倍，而神经科学研究中雄雄性与雌性的比例为 5.5:1。
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科学家们认为，在雄性身上成立的生物学发现也同样适用于雌性，但越来越多的研究发现事实并非总是如此。例如，雌性和雄性小鼠的身体会产生不同数量的多种蛋白质。男性和女性患有许多并非明显基于性别的健康状况的风险不同，包括焦虑、抑郁、高血压和中风。然而，这些疾病仍然主要在雄性动物中进行研究。研究性别差异的科学家认为，这种不匹配可能是导致女性比男性更容易受到美国食品药品管理局批准的药物的副作用影响的原因。研究人员主要在雄性动物身上测试的药物可能对男性比对女性更有效。
这项政策变更的部分目的是改善药物在女孩和女性体内的作用。然而，它也可能使男性受益。例如，美国国立卫生研究院发现的另一个问题是，当研究人员平均实验室动物（包括雌性和雄性）的实验结果时。这种常见的做法可能会掩盖性别差异，而这些差异在被识别后可能对男性有所帮助。例如，一种在雄性小鼠中效果良好，但在雌性小鼠中效果较差的药物，可能最终只对男性有用，并且可以专门为男性开发。然而，一项平均研究会使这种药物看起来总体表现平平，不值得进一步研究。
《自然》杂志上的这篇文章引起了科学家的强烈反响。“我认为这让很多人有点恐慌，”波士顿东北大学研究大脑如何应对压力的性别差异的神经科学家 Rebecca Shansky 说。随着 10 月 1 日的过去，美国国立卫生研究院显然正在谨慎行事。
Clayton 说，美国国立卫生研究院官员需要时间来考虑他们将收到的评论。他们将辩论的规则之一是，什么条件使研究提案可以不包括男性和女性细胞及动物。（该机构将允许例外情况，《自然》杂志的评论文章承诺。）官员们希望给科学家时间准备：那些现在只研究一种性别动物的人可能必须学习新技能来照顾另一种性别的动物，并对更复杂的数据集进行统计分析。美国国立卫生研究院官员也希望给自己一些时间。除了为科学家撰写指南外，官员们还将制定相应的审查流程变更。“美国国立卫生研究院就像一艘航空母舰，” Clayton 说。“我们不可能立即转向。”
在评论文章构思之前，美国国立卫生研究院已经采取了一些措施来纳入女性受试者。2013 年，妇女健康研究办公室开始提供补充资助，以便在现有研究中添加动物，这预示着即将发生的事情。
芝加哥大学实验室负责人、遗传学家 Abraham Palmer 就使用了这样一项补充资助。他已经获得了一笔研究与甲基苯丙胺快感相关的基因的资助，这是对这种非法药物成瘾的潜在风险因素。他的研究实际上包括了雌性和雄性小鼠，但他最初计划平均两个性别的结果。这是一个可以理解的选择。如果研究人员只有购买和照顾少量小鼠的资金，那么如果数据必须按性别划分，结果可能不具有统计学意义。Palmer 的补充资助给了他资金，使他可以将研究中的小鼠数量增加一倍，这样他就可以获得具有统计学意义的、特定于性别的结果。
对于 Palmer 来说，这项资助标志着美国国立卫生研究院在实验设计中如何看待性别方面的一个转变。大约一年半以前，他为一项药物研究申请了美国国立卫生研究院的资助，该研究提议报告来自雄性和雌性动物的单独结果。他说，他被拒绝的部分原因是美国国立卫生研究院的审查员认为性别差异会削弱他结果的统计强度。“我认为美国国立卫生研究院明确表示‘我们需要这样做’是有价值的，”他说。“这证明了有理由提供增加样本量所需的资源。”