在一项具有里程碑意义的决定中，美国国立卫生研究院今天宣布，它将大幅缩减其对黑猩猩（人类最近的近亲）的研究。该机构预计将使其拥有的并可用于研究的 360 只黑猩猩中的约 310 只退休。
该决定遵循了美国国立卫生研究院咨询小组的建议，该小组在 1 月份表示，该机构应限制对黑猩猩的研究，转而“强调开发和改进其他方法，尤其是替代动物模型”，并将除约 50 只黑猩猩外的所有黑猩猩转移到保护区。美国国立卫生研究院今天接受了该独立小组的几乎所有建议，此前已研究了这些建议以及公众的 12,500 多条评论。“黑猩猩已经教会了我们很多……但值得特别尊重，”美国国立卫生研究院院长弗朗西斯·柯林斯说。该决定是“开启新时代、充满同情心时代的重要里程碑”。
自 2011 年 12 月以来，美国国立卫生研究院一直没有资助涉及黑猩猩的新研究，当时医学研究所（一个为政府提供健康政策建议的非营利组织）发布了一份报告，为在生物医学和行为研究中使用黑猩猩制定了严格的标准。当时，医学研究所表示，“……除非对与人类如此密切相关的动物的研究能够提供其他模型无法获得的见解，并且除非它具有足够的科学或健康价值来抵消道德成本，否则不应进行。我们发现很少有案例符合这些标准。”
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医学研究所建议，黑猩猩研究应满足三项原则：获得的知识对于促进公众健康是必要的；没有其他研究模型可以获得该信息；并且这些动物将被饲养在自然栖息地或与自然栖息地非常相似的环境中。美国国立卫生研究院今天接受了这些原则，作为未来对其拥有或支持的黑猩猩进行任何研究的标准。
许多医学突破都归功于黑猩猩研究，包括脊髓灰质炎和乙型肝炎疫苗。但最近的发展，包括计算机建模和在分离细胞上进行实验的能力，为科学家提供了灵长类动物研究的可行替代方案。根据今天的决定，美国国立卫生研究院仍将保留最多 50 只黑猩猩——从其拥有和支持的黑猩猩中抽取——用于未来的研究目的。这些预计将包括丙型肝炎的预防性疫苗以及行为研究。
剩余的 50 只黑猩猩将不会在圈养中繁殖，因此随着时间的推移，可用于研究的黑猩猩数量将会减少。在动物园或保护区进行的黑猩猩观察或行为研究被认为是无创的，并将继续进行。不符合医学研究所原则的当前研究将被允许逐步结束，该决定的实施将在几年内进行。“每个人都应该明白，这不是会很快发生的事情，”柯林斯说。
现在的挑战将是努力寻找资金来支付计划退休的黑猩猩的维护和护理费用。根据 2000 年的《黑猩猩健康改善、维护和保护 (CHIMP) 法案》，对保护区黑猩猩的支出上限为 3000 万美元。柯林斯今天表示，他的机构非常接近达到 3000 万美元的上限，并且可能会在“未来几个月”内达到上限。该机构正在要求国会修改法律，以释放美国国立卫生研究院的资金，使其能够支持预计最终将被安置在退休机构的 300 多只黑猩猩。美国国立卫生研究院没有估计在保护区维护黑猩猩需要多少费用，也没有关于黑猩猩将在哪里退休的确切计划。美国国立卫生研究院称，现有保护区只能容纳 150 只黑猩猩。该机构将只负责其拥有的黑猩猩的退休事宜。
德克萨斯州生物医学研究所拥有 91 只由美国国立卫生研究院资助的黑猩猩，该研究所表示对今天的公告感到“失望”，并认为此举将减缓研究。“随着符合研究条件的黑猩猩数量因自然原因死亡而降至 50 只以下，研究的步伐将进一步放缓，并且由于新药和疫苗推向市场的时间延迟，人类和黑猩猩的生命将不必要地丧失，”它在一份声明中说。
尽管美国国立卫生研究院接受了其小组的大部分建议，但它没有接受黑猩猩应各自安置在高达 1,000 平方英尺（93 平方米）的空间中的建议。美国国立卫生研究院项目协调、规划和战略举措副主任詹姆斯·安德森表示，目前“几乎没有”科学表明需要这些空间建议才能确保黑猩猩具有正常行为，此外，创建如此大小的空间将是昂贵的。“我们将退后一步，审查所有已发表的文献。” 安德森说，当前的研究动物护理指南要求每只动物约 25 平方英尺（2.3 平方米），但目前的笼子更接近 1,000 平方英尺的大小。
美国国立卫生研究院今天的决定是在美国鱼类和野生动物管理局提出一项拟议规则之后做出的，该规则将把所有黑猩猩（包括圈养的黑猩猩）置于《濒危物种法案》的保护之下。目前，只有野生黑猩猩被归类为“濒危”，而圈养的黑猩猩被归类为“受威胁”。如果鱼类和野生动物管理局的规则按提案颁布，那将意味着对黑猩猩进行研究需要获得许可，并且只有在研究直接有益于动物的情况下才会授予许可。“造福人类的研究不会被视为造福黑猩猩的研究，”美国国立卫生研究院科学、外展和政策副主任凯西·哈德逊说。不过，她说，美国国立卫生研究院有信心能够做出安排，以允许该机构继续进行对人类公共健康至关重要的研究。
美国国立卫生研究院拥有或支持维护 670 只黑猩猩，但只有 451 只（包括其在德克萨斯州机构资助的黑猩猩）可用于研究。该机构预计约有 310 只将被指定退休到联邦保护区系统。