美国的自杀率正在惊人地攀升，根据美国疾病控制与预防中心2016年的一份报告，自杀率已达到30年来的峰值，每10万人中有13人自杀。当心理学家和公共卫生官员争先恐后地寻找解决方案时，密西西比州立大学的心理学家迈克尔·纳多夫认为，一种可治疗的风险因素一直隐藏在黑暗中：噩梦。
在过去的五年里，纳多夫的研究表明，噩梦是健康人群自杀风险的重要线索——旨在解决噩梦的疗法可能有助于挽救生命。
科学家通过三个要素来衡量自杀风险：自杀的想法、自杀行为以及个人对自己可能自杀身亡的信念。在2011年发表在《睡眠》杂志上的一项研究中，纳多夫和他的同事评估了583名本科生的自杀风险，然后检查了焦虑、抑郁和噩梦等症状与该风险的关系。不足为奇的是，研究人员发现，症状越严重，自杀风险越高。然而，当他们更仔细地观察时，他们发现做噩梦与总体自杀风险的相关性比任何其他因素都更密切。
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“让我惊讶的是，不仅噩梦与自杀有关，而且即使在我们控制了抑郁症、焦虑症和 PTSD [创伤后应激障碍] 后，这种关系仍然保持不变，”纳多夫说。“因此，这里有一些人们想到或评估的该领域最大的风险因素，但噩梦正在增加其他因素没有捕捉到的东西。”
纳多夫在2013年发表在《自杀与危及生命的行为》杂志上的一项研究中扩展了这些发现，当时他表明一个人经历噩梦的时间越长（以月为单位），自杀风险就越高。2014年，在发表在《情感障碍杂志》上的一篇论文中，纳多夫研究了噩梦与自杀未遂次数的关系，特别是，哪些因素区分了那些尝试自杀一次就停止的人和那些会再次尝试的人。“抑郁症不会，焦虑症也不会，所有这些常见的风险因素都没有区分，”纳多夫评论道。然而，噩梦与再次尝试的风险增加四倍有关。
其他研究人员在其他国家也发现了类似的结果。芬兰国家 FINRISK 研究是一系列针对芬兰成年人口的健康调查，根据芬兰国家死亡登记处获得的数据，研究发现，经常做噩梦会使自杀死亡的风险增加两倍以上。瑞典一项类似的大型研究和对14项研究的荟萃分析也表明，噩梦会增加自杀风险。
在2014年发表在《睡眠》杂志上并由宾夕法尼亚大学进行的一项研究中，研究人员发现证据表明，自杀更有可能发生在夜间，尤其是在午夜至凌晨6点之间。在2016年发表在《睡眠医学评论》杂志上的一篇论文中，同一批研究人员提出，仅仅在晚上醒着就会增加自杀的风险。为什么？“一种可能性是，晚上醒着可能与更多地使用酒精和其他物质、社会支持减少以及更容易获得武器有关，”作者在2016年的论文中提出。“另一种可能性是，失眠和/或噩梦通过加剧个人相对于无法入睡的无助感、孤立感和痛苦感，从而导致自杀意念和行为。”他们得出结论，针对噩梦和失眠的靶向治疗应纳入自杀预防计划。
大多数医疗保健提供者不会调查患者的噩梦，而且大多数患者不太可能报告噩梦。然而，有一些简单、快速且有效的治疗方法，最常见的是意象排练疗法 (IRT)，该疗法侧重于通过清醒时的可视化来改变噩梦。第一步是想象噩梦并写下来，然后在用更理想的结局改写故事。然后，在白天将这个“快乐”版本的噩梦可视化并排练 10 到 20 分钟。 最好的部分是什么？这种简单的疗法只需一到三次疗程即可有效治疗噩梦。
尽管如此，自杀预防仍然是一个复杂的问题，还需要做更多的工作来评估使用 IRT 治疗噩梦，结合现有干预措施，是否有效，特别是对于那些已经尝试过一次的高危人群。