三年前的一个夏日傍晚，我和妻子数了数，有 75 只小棕蝠从我们在纽约州北部房屋的四个小百叶窗后面爬出来，开始了一夜的昆虫觅食。一年后，数量膨胀到 150 只；飞蛾和蚊子的数量比以往任何时候都更少了。然而，事情急转直下：去年数量骤降，而在今年最近的一个夏日傍晚，只有六只蝙蝠出现。
东北部的野生动物生物学家对这种下降不会感到惊讶。这所房子距离有记录以来蝙蝠种群中最严重的疾病爆发的中心地带仅一小时车程。白鼻综合征最早于 2006 年初在纽约州奥尔巴尼附近的豪伊洞穴中被观察到，现已向北蔓延至新罕布什尔州和佛蒙特州，向南蔓延至弗吉尼亚州。至少有 100 万只蝙蝠在六个物种中死亡，受感染的冬眠地的死亡率在 90% 到 100% 之间。
许多观察家预计今年会出现新一轮的爆发，甚至在以前未受感染的蝙蝠物种中（到目前为止，这种疾病似乎对人类和其他动物无害）。然而，尽管人们普遍关注和媒体关注，科学家们仍在努力弄清楚究竟是什么在杀死这些生物，并正在疯狂地寻找阻止它的方法。而且由于蝙蝠对于控制夜间飞行昆虫至关重要，因此疫情可能会扰乱当地的生态环境，削弱森林的健康，甚至影响农作物产量。
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白鼻综合征 (WNS) 的名称来源于一种真菌，这种真菌看起来像蝙蝠口鼻、翅膀和耳朵上的白色粉状物质。这种真菌以前不为科学界所知，已被分类并命名为Geomyces destructans。没有人证明它是凶手——它可能只是利用其他感染的伺机性入侵者——但许多生物学家认为它是。它仅在约 36 至 72 华氏度之间生长，对于真菌来说这是一个相对寒冷的范围，但对于美国大多数洞穴深处的全年温度来说是典型的。到目前为止，唯一感染该真菌的蝙蝠依靠昆虫为食，依靠冬眠来度过没有昆虫的冬季。
美国鱼类和野生动物管理局的马文·莫里亚蒂认为，指向真菌的另一个证据是，当真菌在动物的翅膀上生长时，会导致肿胀和疤痕。翼膜对于调节体温和血压等生理功能至关重要。冬眠的蝙蝠在从蛰伏中醒来之前，已经非常接近耗尽其储存的脂肪储备。如果 WNS 干扰了它们的生理机能，它可能会中断冬眠，导致蝙蝠消耗比它们能承受的更多的能量。简而言之，它们会被饿死。支持这一理论的是，许多 WNS 受害者也很消瘦，并且来自受感染洞穴的蝙蝠在冬天异常活跃，这可能是徒劳地试图寻找食物。
为了制定阻止 WNS 的计划，生物学家们希望更多地了解Geomyces真菌——其起源、分布、传播方式等等——以及蝙蝠对它的反应。例如，这些数据可能会促成针对 WNS 的疫苗。
然而，用于对抗 WNS 的资金却很少。自从这种疾病出现以来，政府和私人资金总共只有 110 万美元用于科学和控制工作。然而，生物学家托马斯·H·库尔茨在 6 月 4 日的众议院小组委员会作证时表示，要做出切合实际的反应，至少需要 1700 万美元的资金。今年 5 月，25 位美国参议员和众议员签署了一封致内政部长肯·萨拉查的信，敦促为具有专业知识的机构提供紧急资金，以“确定病因并制定解决这场危机的方案”。
与此同时，对 WNS 最明显的反应是宣布洞穴和矿山禁止游客进入。但是，人们是否正在传播真菌尚不清楚。根据洞穴探险家罗伯特·齐默尔曼的说法，他在 outbreak 问题上写了很多文章，WNS 最早出现在宾夕法尼亚州和西弗吉尼亚州的地方是“受欢迎的休闲洞穴”。然而，WNS 尚未在其他受欢迎的洞穴探险地区被发现，尤其是印第安纳州、田纳西州、阿拉巴马州和佐治亚州的那些地区。威斯康星州麦迪逊国家野生动物健康中心的戴维·布莱赫特和他的同事们正在努力从洞穴的地板和墙壁上培养真菌，以确定衣服和设备是否会传播真菌。
但是，如果综合征主要在蝙蝠之间传播——似乎是这种情况——那么关闭洞穴将几乎没有效果。除非很快出现更多答案，否则，诸如杀死受感染洞穴中的所有蝙蝠之类的严厉措施可能是阻止 WNS 传播改写生态规则的唯一方法。
一种对人类也不利的蝙蝠疾病
人们可能很快就会感受到蝙蝠白鼻综合征 (WNS) 的破坏性影响。最直接的变化可能是人们今年夏天被蚊子叮咬的次数。根据宾夕法尼亚州游戏委员会的格雷格·特纳的说法，蝙蝠每晚可能会消耗与其自身体重一样多的昆虫，包括蚊子。蝙蝠大师梅林·D·图特尔创立了国际蝙蝠保护组织，他指出，蝙蝠是害虫的主要捕食者，这些害虫“每年给美国农民和林务员造成数十亿美元的损失”。如果 WNS 蔓延到美国南部和西部，也可能导致蝙蝠授粉的农作物大量损失。正如特纳指出的那样，蝙蝠是车前草和鳄梨的主要授粉者，也是龙舌兰植物的唯一授粉者；玛格丽塔鸡尾酒爱好者要感谢蝙蝠的活动才能喝到饮料中的龙舌兰酒。
注：本文最初的标题为《夜行者》。