一种尼古丁的改良版本——香烟中的成瘾成分——于2023年5月出现在美国电子烟市场，这引起了烟草研究人员的警觉。这些产品被宣传为不受美国食品和药物管理局的管辖。健康研究人员表示，这是烟草公司为规避监管而采取的长期行动中的最新举措，相当于一场大规模的人体安全实验。
Charlie’s Holdings, Inc. 公司推出了名为 Spree Bar 的新型电子烟产品线，其中包含 Metatine，这是其合成尼古丁类似物 6-甲基尼古丁的商标名称。由于美国法律对尼古丁的狭义定义，添加一个名为甲基的化学结构使该公司能够将 Metatine 作为与传统电子烟产品的尼古丁难以区分的产品进行销售，同时还能避免任何监管审查。其他公司也在电子烟液和口含烟袋中使用类似的尼古丁类似物。
“在我看来，这只是该行业长期以来试图规避已颁布并旨在保护包括儿童在内的美国成年人健康和福祉的法律的又一例证，”加州大学旧金山分校烟草控制研究与教育中心的公共卫生研究员劳伦·卡斯·莱姆佩特说。
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Charlie’s Holdings, Inc. 公司未回应置评请求。
电子烟的生产和销售于 2016 年被纳入食品和药物管理局的管辖范围，当时它们被视为烟草产品，因此受《家庭吸烟预防和烟草控制法》的约束。该法律禁止电子烟制造商在未获得 FDA 授权的情况下销售其产品，而 FDA 授权需要评估这些产品对年轻人构成的风险。研究表明，调味剂和冷却剂（如薄荷醇）对年轻用户具有吸引力，导致更多年轻人使用这些产品。
美国法律将烟草产品定义为“由烟草制成或衍生自烟草，或含有来自任何来源的尼古丁”的产品。尼古丁被定义为“名为 3-(1-甲基-2-吡咯烷基)吡啶或 [C10H14N2] 的化学物质，包括尼古丁的任何盐或复合物”。莱姆佩特说，为了获得 FDA 授权，“公司必须用严格的科学证据证明该产品适合保护公众健康。” 但 Metatine 具有改良的化学结构，不被认为是尼古丁，因此免于在美国销售烟草产品所需的营销授权要求。FDA 发言人在一份电子邮件声明中表示，该机构已经意识到市场上的尼古丁类似物，并且虽然需要更多研究，但它也意识到数据显示这些类似物可能比尼古丁更有效。电子邮件称，FDA 正在从“整个机构的角度”看待这个问题，并资助了多项关于该主题的研究工作。
杜克大学的烟草监管科学家赛拉姆·贾巴表示，6-甲基尼古丁在法律上可能不是尼古丁，但它可能具有令人担忧的健康特征，而这正是最初制定烟草法规的原因。早在 20 世纪 70 年代，烟草公司就研究了 6-甲基尼古丁等尼古丁类似物，试图找到可能更受用户欢迎并避免未来监管的分子。贾巴梳理了这些数据，以及 20 世纪 90 年代在其他机构进行的调查尼古丁受体功能的研究，并发现证据表明 6-甲基尼古丁实际上是一种比尼古丁更有效的分子。
贾巴和他的同事指出，在啮齿动物身上进行的一项又一项测试表明，对于多种结果而言，较小剂量的 6-甲基尼古丁比尼古丁引发的反应更大。（在人体毒理学测试不符合伦理的情况下，会使用啮齿动物模型代替。）在啮齿动物中，6-甲基尼古丁的致死剂量小于尼古丁。研究还表明，需要较少的 6-甲基尼古丁即可增加血压和尼古丁受体激活引发的行为反应。这种类似物甚至比尼古丁本身更能牢固地结合尼古丁受体，并且对气道细胞的毒性更大。尚未对 6-甲基尼古丁的成瘾特性进行系统研究，并且这些发现可能无法完全转化为人类。但鉴于这两种分子在电子烟产品中的使用方式相似，且药理学靶点相同，贾巴说，“你会期望结果非常相似。”
耶鲁大学的化学家汉诺·埃里索佩尔与贾巴一起对 Spree Bar 产品进行了分析，对于尼古丁类似物周围的未知因素感到担忧。在测试的九种 Spree Bar 产品中，所有产品都存在 实际存在的 6-甲基尼古丁量与标签量不符的情况，实际含量远低于标示含量。虽然这似乎令人放心，但它可能表明存在有意或无意的错误标签，因为需要较少量的有效成分即可产生与尼古丁相同的效果。研究人员还研究了另一家公司未标记 6-甲基尼古丁的八种产品，发现其中六种产品仍然含有少量 6-甲基尼古丁。
“现在你正在使用一种你并不真正了解其效果的产品，而且你也不知道其中有多少，”埃里索佩尔说。鉴于 6-甲基尼古丁潜在的增强效力，错误的或有意的错误标签情况都令人担忧。埃里索佩尔说，这些类似物在燃烧、混合在电子烟液中或被人体代谢时如何反应也不清楚——所有这些都是重要且尚未解答的安全问题。
莱姆佩特认为，这是一个明确的案例，表明当局应遵循预防原则并在这些产品在市场上站稳脚跟之前采取行动。一些国家——以及最近的加州州法律——使用了更广泛的尼古丁定义，其中包含其中一些类似物，但修订美国国家法律是一个漫长的过程。莱姆佩特说，其他监管机构，如消费者产品安全委员会，可以帮助填补这一空白。“他们可以发布和执行消费品的强制性标准，”她解释说，“或者，如果标准不足以充分保护公众，他们可以禁止危险的消费品。”
编者注（2024 年 9 月 10 日）：本文在发布后进行了编辑，以更正对 20 世纪 90 年代尼古丁受体功能研究和啮齿动物测试的描述。