尼加拉瓜大运河将是一个规模空前的项目。运河的路线已经确定，每天允许通过的船只数量也已确定。 谁将建造运河以及必须移动多少平方公里的土方也已决定。 仍然未知的是，这条潜在的贯穿中美洲的新通道对环境的影响。 尼加拉瓜政府提出了该项目，并将运河的建设交给了香港尼加拉瓜运河开发公司（HKND），所有这些都没有征求任何环境研究。 现在政府声称建设已经开始。
尼加拉瓜总统丹尼尔·奥尔特加认为运河不仅对该国有利，而且对整个中美洲都有利。 然而，他对缺乏环境影响评估只字未提。 “今天，我们所在的地区捍卫主权原则……因此，在我们美洲成功实现了向我们人民和整个地区的融合和团结迈出的伟大历史性飞跃之际，这项工作开始并非巧合，”奥尔特加在标志着他所谓的2014年12月22日开工前几个小时说道。
就在六天前，一项关于环境影响的研究发布了，但不是针对运河项目本身，而是针对初步建设。 该研究由香港尼加拉瓜运河开发公司出资，并由顾问公司ERM在没有政府参与的情况下进行。
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尼加拉瓜大运河的建设成本估计为 500 亿美元。 建成后，它将长达 278 公里，而巴拿马运河长 77 公里。 其宽度设定在 230 米至 520 米之间变化，运河两侧各有 5 公里的保护边界。 通道的大部分将穿过尼加拉瓜湖（也称为科西沃尔卡湖），中美洲最大的热带湖泊。 建设预计需要五年时间，于 2020 年完工。 奥尔特加在 2012 年 2 月宣布，该项目将在 19 世纪首次提出可能性后重新启动。 2012 年 7 月，该国国民议会批准了一项特别法律，该法律将支持建设并向承包商提供更广泛的利益，例如保证零刑事处罚违约，该法律于 2013 年 6 月与香港尼加拉瓜运河开发公司签订。
初步报告说了什么？
尽管奥尔特加发表了声明，但 ERM 的新闻部门否认尼加拉瓜的建设已经开始。 相反，它告诉大众科学，为了进行实地研究，已经开始了“改进”工作，包括清理和建设通道。 初步工作被归类为“适度”，因为它主要包括通道的建设和改进、清理一条 50 米宽、近 24 公里长的走廊以及配套设施。
该报告称，即使实施报告中建议的补救措施，也无法真正克服仅涉及初步建设的各种问题。 报告中最令人担忧的部分指出，燃料泄漏可能会影响该地区的淡水鱼类，中断农业活动，并因扰乱土壤的工作而影响原住民保护区的文化遗产。 报告还指出，“土地交易的收购和补偿……不符合国际标准。”
与此相符的是，2014 年底尼加拉瓜发生了一系列抗议活动，批评土地的获取方式。 数十人被捕，国际机构证实有两人死亡。 大众科学 未收到关于这些事件的采访请求的回应，采访请求来自香港尼加拉瓜运河开发公司和尼加拉瓜环境和自然资源部的代表。
来自世界各地科学家的警告
世界各地的科学家也对该项目表示怀疑。 例如，热带生物学与保护协会 (ATBC) 写道，运河将影响“约 4,000 平方公里的森林、海岸和湿地”，其中包括圣米格利托湿地系统（根据国际重要湿地公约，又名拉姆萨尔公约，尼加拉瓜已签署的保护区）； 塞罗席尔瓦自然保护区； 圣胡安河生物圈保护区，其中包含七个保护区，包括洛斯瓜图佐斯野生动物保护区、印地奥迈斯生物保护区和索伦蒂纳梅群岛。
根据热带生物学与保护协会的声明，这个保护区网络“是至少 22 种脆弱和濒危物种的栖息地，根据 [国际自然保护联盟 (IUCN) 发布的] 红色名录，包括貘、美洲虎、海龟、海洋生物、珊瑚和其他物种； 中美洲仍然存在的一些最稀有和未受破坏的红树林、珊瑚礁、旱林、雨林和湖畔栖息地。” 该声明还说，“中美洲生物走廊，由该地区各国政府设计，将被一分为二，运河及其基础设施将对植物和动物的迁徙造成巨大的障碍。” 该国际机构警告说，现在是“暂停所有与运河及其子项目建设相关的活动的时候了，直到独立研究完成并且所有疑虑都得到充分解决。”
与此同时，国际湖沼学会发布了一份声明 [pdf]，警告说运河的建设和运营将损害尼加拉瓜湖作为高质量饮用水和灌溉水源以及维持生物多样性的关键作用。 “由于气候变化，这些负面影响可能会导致未来干旱时期增加，”该组织表示。 国际标准“要求环境研究在工作开始前完成、修订和发布。 政府的行为正在制造一种不信任、对抗和压制的环境。 我们要求尼加拉瓜政府暂停该项目，直到这些研究完成并公开辩论，”声明总结道。
尼加拉瓜洪堡中心在最近的一项研究中发布了一份与此类似的声明 [pdf]。 根据他们的计算，运河在雨季每天需要 750 万立方米的水，在旱季每天需要 844 万立方米的水。 气候变化对尼加拉瓜影响的模型预测，到 2039 年，运营运河的工程师应预计会出现 3% 至 4% 的缺水。
尼加拉瓜科学院也发声
该项目管理的主要当地批评者之一是该国的科学院。 副院长豪尔赫·韦特-佩雷斯是一位生物学家，他与其他专家一起在科学杂志上发表了关于该主题的社论。 在接受大众科学采访时，韦特-佩雷斯表示，科学界的主要担忧是尼加拉瓜湖的水可能发生什么。 “在未来，气候变化将影响我们，将出现长期干旱，而湖泊是水库，”他说。 “牺牲饮用水源是否值得，它也服务于农业和旅游业？”
韦特-佩雷斯还质疑了该项目在正式签约前讨论的方式，透明度很低，许多问题悬而未决。 “有一点是明确的，那就是对建设运河的兴趣高于对后果的兴趣，”他补充道。 “运河的基础尚不清楚：没有商业计划，没有关于不确定性程度或收益的数据。 正在做的事情是不负责任的。”
尽管情况如此，韦特-佩雷斯还是提出了一个可能令各方都满意的解决方案，他在他的科学社论中暗示了这一点：尼加拉瓜政府可以“考虑到国际标准重新考虑该项目”，并将该项目的监督权分配给一个独立的国家委员会。 然而，他还警告说，在关闭阻止该项目的法律途径之前，受影响的土著人民的代表应向美洲人权法院提出上诉。