去年六月，尼加拉瓜政府批准了一家香港公司建设一条连接太平洋和大西洋，途经加勒比海的运河。香港尼加拉瓜运河开发投资公司（以香港尼加拉瓜运河开发集团的名义运营）签署了一份为期50年的租赁合同，可续约50年。该公司计划在今年确定路线并进行可行性研究后，于12月破土动工。特许权包括建造和运营工业中心、机场、铁路系统和输油管道的权利，以及沿运河路线的土地征用权和自然资源开采权。
尼加拉瓜政府表示，这个价值400亿美元的项目将推动该国经济增长，从2013年的4.5%增长到2016年的14.6%，尼加拉瓜是美洲第二贫穷的国家。目前尚未向公众公布任何经济或环境可行性研究报告。尼加拉瓜没有要求进行自己的环境影响评估，而是依赖香港尼加拉瓜运河开发集团委托进行的研究。该公司没有义务向尼加拉瓜公众披露研究结果。
我们认为，这条运河可能会在尼加拉瓜及其他地区造成环境灾难。从海岸到海岸挖掘数百公里，穿越该地区最大的饮用水水库尼加拉瓜湖，将摧毁大约40万公顷的雨林和湿地。
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随之而来的开发可能会危及周围的生态系统。在运河最可能路线以北约 240 公里处，是博萨瓦斯生物圈保护区，这是一个 200 万公顷的热带森林，是许多濒危物种的最后避难所（见“尼加拉瓜分割”）。在南部不到 115 公里处，是印第奥迈斯生物保护区，拥有超过 318,000 公顷的热带干燥森林。更糟糕的是，可能的运河路线穿过塞罗席尔瓦自然保护区的北部地区。
该项目威胁到多个自治的土著社区，如拉玛人、加里富纳人、马扬纳人、米斯基托人和乌尔瓦人，以及中美洲一些最脆弱、原始和具有重要科学意义的海洋、陆地和湖泊生态系统。
一个由自然资源保护主义者、科学家和社会学家组成的国际团体需要与尼加拉瓜的有关公民和研究人员一起，要求两件事：第一，对这个大型项目的影响进行独立评估；第二，如果评估证实了人们的担忧，即这条运河对该地区的自然资源、土著社区和生物多样性造成的损失大于收益，尼加拉瓜政府应停止该项目。
代价是什么？
许多人梦想着在尼加拉瓜开凿一条运河——从西班牙征服者到拿破仑三世。美国实业家科尼利厄斯·范德比尔特、美国和英国在 1800 年代中期都曾计划修建这样一条运河，远早于 1914 年竣工的巴拿马运河。工程挑战、预计成本，以及最近与巴拿马运河的竞争，阻止了这些计划的实现。
香港尼加拉瓜运河开发集团运河最可能的路线长 286 公里，将横穿尼加拉瓜湖约 90 公里，需要对湖床和当地河流进行重大改造。为了与扩建后的巴拿马运河（计划于 2015 年竣工）竞争，以便容纳高达 40 万吨的船舶，拟议的尼加拉瓜水道将深 27.6 米，香港尼加拉瓜运河开发集团声称它可能宽达 520 米，这令人难以置信。然而，尼加拉瓜湖的平均深度仅为 15 米。所需的大量疏浚会将数百万吨的污泥倾倒到湖泊的其他部分或附近的土地上。无论如何，污泥很可能会最终形成破坏性的沉积物。
尼加拉瓜湖还将作为运河船闸系统的水库，需要在地震活动频繁的地区修建水坝，这将增加当地缺水和洪水的风险。与巴拿马运河的船闸一样，该湖可能会在船闸区域遭受盐水渗透。这将把一个自由流动的淡水生态系统转变成一个人工的静水水库与盐水混合。本地水生动物（如广盐性牛鲨、锯鳐和海鲢，它们对垂钓和旅游业很重要）的种群数量下降也可能遭受损失。
污染物和建设造成的水中化学成分变化和溶解氧水平中断可能会损害世界其他地方没有发现的众多淡水鱼和海洋鱼类种群。船只的尾流和疏浚可能会削弱和剥蚀从新港口通往内陆的河流岸线。这可能会影响大西洋一侧的埃斯孔迪多河、拉马河和奥亚特河，以及太平洋一侧的拉斯拉哈斯河和布里托河。
来自集装箱舱底水的入侵物种是另一个令人担忧的问题。外来鱼类的到来可能会带来灾难性的后果，1980 年代非洲罗非鱼的引入导致尼加拉瓜湖的丽鱼科鱼类数量急剧下降就证明了这一点。丽鱼科鱼类是进化研究的核心。四十多年来，生态学和遗传学研究产生了数十篇出版物，涉及来自十几个国家的研究人员。例如，一项研究表明，在不到 1 万年的时间里，在尼加拉瓜湖附近的火山口湖阿波约湖中，有几个丽鱼科物种从一个种群进化而来。
在塞罗席尔瓦-印第奥迈斯-拉塞尔瓦走廊中的其他脆弱生态系统，如圣米格利托和布卢菲尔兹的生物多样性丰富的湿地，将受到疏浚、沉积、入侵物种、排放物和其他污染的影响。大西洋和太平洋沿岸的航运以及深水港口的建设和运营将影响几种濒危海龟的筑巢和产卵栖息地，并威胁珊瑚礁和红树林。
在陆地上，动物种群将被运河基础设施和配套项目人为地限制在划出的区域内，从而扰乱迁徙模式、连通性和生态动态。中美洲生物走廊中特有物种的非凡集中地已经经历着栖息地快速丧失。这个至关重要的生物多样性热点是墨西哥和中美洲国家于 1997 年建立的保护系统，旨在限制人类活动并在北美和南美之间建立安全的迁徙走廊。
尼加拉瓜的印第奥迈斯和博萨瓦斯生物圈保护区是这条走廊的关键环节，夹在可能的运河路线之间。数十万公顷的森林和湿地将被清理用于修建运河，从而破坏诸如中美貘 (Tapirus bairdii)、蜘蛛猴 (Ateles geoffroyi)、角雕 (Harpia harpyja) 和美洲虎 (Panthera onca) 等已经濒危的物种的栖息地和食物来源，美洲虎在美洲中部文化中具有神秘的重要性。
人口重新安置的社会、经济、文化和环境成本预计将是巨大的。数百个村庄将不得不被疏散，土著居民将被重新安置。沿运河路线的考古遗址也将处于危险之中。这种动荡可能会重新引发长期困扰该地区的内战。由于外来者带着牛群入侵祖先的土地并进行非法伐木，局势已经很紧张。
拟议的运河、铁路和输油管道是否有经济、地理和政治上可行的路线，从而显著降低风险？尼加拉瓜的普遍共识是“否”。与这片土地有着古老联系的居民——包括所有物种——都将被连根拔起。
国际行动
尼加拉瓜跨洋运河的合同代表了一个发展中国家在平衡经济增长和环境保护方面面临的经典挑战。从尼加拉瓜湖增加收入和就业的更可持续的方式可能包括扩大灌溉、旅游和水产养殖。到 2050 年，尼加拉瓜的人口预计将增长 37%，因此缺水和自然资源的压力已经注定会增加，这将限制可持续增长和公共福利。为了应对未来的气候变化、粮食不安全和生物多样性丧失，尼加拉瓜必须建立长期措施来保护其环境，而不是为了投机者而牺牲自己。
由 30 多个相关团体组成的松散联盟于去年下半年向尼加拉瓜政府提出了法律诉讼。其中包括三个社区——米斯基托人和乌尔瓦土著人民以及南大西洋自治区拉马-克里奥尔领土政府——他们认为运河特许权侵犯了他们的土地权和法律自治权（见go.nature.com/ttshoc）。这些法律请愿书在 12 月被国民议会否决。
需要迅速果断的国际行动。尼加拉瓜科学院（我们中的一位，J.A.H.-P.是院长）正在与美洲科学院网络协调，以进行独立的冲击评估。我们需要更多的保护团体和社会组织提供他们的专业知识和资金，如果我们想要防止中美洲土著社区以及陆地、海洋和淡水生物多样性和资源的悲惨破坏。