在科学家们首次听到关于其存在的传闻近一个世纪后，印度尼西亚苏门答腊岛上一个与世隔绝的猩猩种群已被确认为一个新物种——而此时其栖息地正面临迫在眉睫的威胁。
该种群估计数量少于 800 只，栖息在苏门答腊岛西部的巴当托鲁森林中。一位研究人员在 20 世纪 30 年代探索该地区时，记录了关于一个与世隔绝的猩猩种群的报告。但直到 20 世纪 90 年代中期，雅加达婆罗洲未来保护组织的创始人生物人类学家埃里克·梅贾德发现了这份文件，科学家们才开始寻找巴当托鲁种群。当地村民向研究人员展示了一只雌性猩猩的遗骸，该地区的巢穴证实了该种群的存在。2013 年，当地人杀死的一只雄性猩猩提供了关键证据：完整的组织和骨骼。
从一开始，科学家们就注意到这些猿类与其他猩猩看起来不同。它们的头部较小，面部较扁平，而且它们的毛发比居住在苏门答腊岛北部或附近婆罗洲岛上的表亲更卷曲。
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基因差距
现在，基因测试、实地观察 以及将雄性骨骼与博物馆中 33 个猩猩标本进行比较后发现，巴当托鲁种群实际上是一个独特的物种。这个新鉴定的大型猿类被命名为 塔巴努里猩猩 (Pongo tapanuliensis)，由包括世界上大多数猩猩专家在内的团队在 11 月 2 日的《当代生物学》杂志上进行了描述。“认识到这是什么花了 20 年时间，”梅贾德说。
尽管对 塔巴努里猩猩 (P. tapanuliensis) 的基因分析依赖于单个骨骼，但梅贾德表示，这在分类学中并不罕见。许多研究，包括他参与的其他研究，都依赖于单一的证据，并且通常只考虑形态学。他说，最新的研究表明，该种群不仅在形态学上，而且在遗传学和行为上都是独特的。
华盛顿特区保护国际执行副主席兼国际自然保护联盟 (IUCN) 灵长类动物专家组主席拉斯·米特迈尔认为，证据“毫无疑问地”足以支持新物种的命名。“虽然自 2000 年以来我们已经描述了 87 个新的灵长类动物物种，但这是自 1929 年以来第一个新的大型猿类物种。”
洛杉矶的猩猩专家、国际猩猩基金会创始人比鲁特·玛丽·加尔迪卡斯表示，这项研究证实了她和其他猩猩研究人员几十年来一直怀疑的事情。“我对苏门答腊岛描述了一个新的猩猩物种或亚种并不感到惊讶，”她说。
祖先联系
确定这一点的关键是追溯该种群的祖先。梅贾德惊讶地说，对巴当托鲁骨骼的基因测试显示，尽管该种群与另一个苏门答腊种群生活在同一个岛屿上，但它与婆罗洲猩猩的亲缘关系更近。他说，这可能是因为猩猩迁徙到该地区的方式。
所有猩猩都可追溯到大约 800 万年前生活在亚洲大陆的祖先。当海平面较低且陆地相连时，这些大型猿类迁徙到了现在的苏门答腊岛。基因数据表明，巴当托鲁物种是第一批到达者的最接近后代。
基于基因数据建模表明，另一个苏门答腊猩猩种群（生活在该岛的最北部）大约在 340 万年前从巴当托鲁种群中分离出来。婆罗洲猩猩也从巴当托鲁种群中分离出来，但时间要晚得多——大约在 674,000 年前——这解释了为什么这两个种群更相似，梅贾德说。
即使巴当托鲁猩猩被命名为一个新物种，这些动物的长期生存也仍不确定。之前的种群分析表明，其数量少于 800 只，使其成为最濒危的大型猿类。尽管其大部分栖息地都受到印尼政府的保护，但在巴当托鲁河上拟建的水电站大坝将淹没该地区的一部分，并将该种群一分为二，将群体隔离在河流的两岸。梅贾德说，这可能会进一步缩小已经近亲繁殖的种群的基因库。大坝还将为该地区带来更多人，可能会增加狩猎压力。
梅贾德说，保护组织正在与政府官员合作，为该项目寻找替代地点。 米特迈尔说，“毫无疑问，迫切需要保护工作。”
IUCN 灵长类动物专家组最近建议将该物种列入 IUCN 濒危物种红色名录。预计将在 12 月做出决定。 加尔迪卡斯说，“如果一个生物学上可存活的种群刚刚被描述为一个新物种就灭绝了，那将是极具讽刺意味的。”
本文经许可转载，并于 首次发表于 2017 年 11 月 2 日。