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天文学家探测到一个距离地球 130 亿光年的星系，使其成为有记录以来最遥远的此类天体。 这项发现将在《天体物理学杂志》上发表的一篇论文中进行描述，它应该有助于科学家更好地了解所谓的宇宙黑暗时代，那时宇宙中的第一批星系和类星体将不透明的氢转化为今天存在的透明宇宙。
这个打破纪录的星系非常遥远且非常暗淡，天文学家需要相当大的帮助才能观察到它。 已知为阿贝尔 2218 的星系团非常巨大，位于该星系和地球之间，弯曲并放大了它的光。“当我们搜索被阿贝尔 2218 放大的遥远星系时，我们探测到一对非常相似的图像，它们的排列和颜色表明存在一个非常遥远的天体，”加州理工学院的首席作者让-保罗·克内布解释说。美国宇航局的哈勃太空望远镜和夏威夷的 W. M. 凯克望远镜收集的数据表明，该天体的红移（测量光线向更长波长的移动并揭示其与地球的距离）介于 6.6 和 7.1 之间。“我们发现的星系极其微弱，验证其距离一直是一次极其具有挑战性的冒险，”克内布说。“如果没有前景星系团提供的 25 倍放大倍数，这个早期天体根本无法被识别或使用现有望远镜进行任何详细研究。”
这个星系横跨仅 2,000 光年，是我们银河系大小的一小部分，银河系的直径延伸 100,000 光年。 研究人员假设该星系正在非常迅速地产生恒星，每年制造的恒星质量相当于几乎三个太阳。“估计早期来源的丰度和特征属性对于理解宇宙如何重新电离自身，从而结束黑暗时代尤为重要，”剑桥大学天文研究所的研究合著者迈克·桑托斯评论道。“宇宙透镜让我们初步了解了这个重要的时代。”