在苏格兰和百慕大群岛的中间，一片广阔的海洋每年吸引数百万只海鸟从遥远的地方迁徙而来。一项发表在《保护通讯》上的新研究in Conservation Letters利用数十年的跟踪数据记录表明，至少有五百万只迁徙鸟类（代表来自南北半球约二十几个物种）依赖北大西洋一个近60万平方公里的热点区域觅食。
生态学家长期以来一直怀疑北大西洋是迁徙海鸟物种的重要觅食区，但他们缺乏关于鸟类迁徙模式的数据来证明保护这些国际水域的合理性。国际鸟盟的保护科学家兼该研究的主要作者塔米·戴维斯说，迁徙海鸟是“当今最受威胁的类群之一”。在研究的21个物种中，包括大西洋海鹦、北极燕鸥和百慕大海燕在内的17个物种面临种群数量下降。鸟类受到污染、过度捕捞和工业捕鱼作业的危害，这些作业将动物连同渔获一起捕捞上岸。虽然海鸟在陆地上的繁殖区往往受到保护，但它们的觅食地通常位于公海，超出任何国家的管辖范围。
通过分析个体鸟类的卫星跟踪迁徙模式，研究人员对它们的数量和多样性，以及一年四季稳定地利用这片海域感到震惊。“令人惊讶的是聚集在该区域的物种数量以及一些海鸟前往该地点的距离，”戴维斯说。“有些鸟类从遥远的南大西洋迁徙13000公里到该地点觅食。显然，那里存在着非常棒的东西，促使这些鸟类进行这些旅程。”
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《海洋学进展》杂志上的一项补充研究表明，“非常棒的东西”很可能是由汇聚的洋流带来的盛宴。这项研究将卫星数据和计算机建模与2017年穿越北大西洋的船只上的传统观鸟相结合。“我认为通过实地观察仍然可以学到很多东西，”格拉斯哥大学生态学家、海洋学研究的主要作者伊万·韦克菲尔德说。
韦克菲尔德说，在热点区域内，海鸟紧随这些富含食物的洋流。研究人员甚至注意到不同物种栖息在不同的洋流中，这很可能是由饮食偏好和觅食行为（如潜水）的差异驱动的。
“看到一个地方对于如此多的物种如此重要，从最小的海鸟到一些真正大型的漂泊者……这真是令人难以置信，”未参与这两项研究的史密森尼学会生态学家奥特姆-林恩·哈里森说。“这是一个真正具有凝聚力的地方。”
研究人员希望这些新数据将促使《保护东北大西洋海洋环境国际公约》将海鸟热点指定为海洋保护区——并可能为保护公海其他区域树立先例。