加拿大研究人员在肌肉中发现了一种以前未知的干细胞，这种干细胞有一天可能被用于治疗肌肉萎缩症，这是一种使人衰弱的退行性疾病，影响了大约25万美国人。
渥太华健康研究所（OHRI）斯普洛特干细胞研究中心主任迈克尔·鲁德尼基说：“这基本上是一种新型干细胞——卫星干细胞的发现。” 所谓的卫星细胞以前被认为专门参与帮助受伤肌肉自我修复。
但鲁德尼基和同事发现，小鼠肌肉实际上包含两种不同类型的卫星细胞——其中 90% 被预编程为肌肉组织，另有 10% 是未定向的，并且可能变成骨骼、脂肪或某种尚未确定的细胞类型。
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研究人员在《细胞》杂志上报告说，他们标记了小鼠的肌肉干细胞，试图追踪基因Myf5的激活。鲁德尼基说，该基因编码一种蛋白质，这种蛋白质的功能是“进入肌肉谱系的第一个基因入口点”。
他们发现该基因在注定成为肌肉的干细胞中是活跃的，但在另一种类型的干细胞中是关闭的。当没有活性Myf5的细胞分裂时，其中一个子细胞包含一个活化的基因，而另一个子细胞没有Myf5功能。当插入Myf5阳性基因时，它们就会继续变成肌肉细胞。 另一方面，具有非活性基因的细胞分裂成两种类型的干细胞，有助于补充整个卫星细胞储备。
这项新发现可能为肌肉萎缩症等退行性疾病带来新的疗法，肌肉萎缩症的特征是骨骼肌组织逐渐衰弱。 鲁德尼基说：“我认为希望在于理解细胞的分子控制和途径。”
他指出，在杜氏肌营养不良症（该疾病最普遍的形式）中，初步证据表明卫星干细胞随着时间的推移会大量耗尽，导致肌肉损伤扩散而不是被修复，因为干细胞在使用完后没有得到补充。 他说，如果患者接受生物实体的治疗，这些生物实体可以靶向并关闭某些肌肉干细胞中的Myf5，从而产生更多的卫星干细胞来补充减少的细胞储备，那么肌肉损伤可能会在患者身上减缓或停止。