科学家们首次将一种名为睫状神经营养因子（CNTF）的化合物诱导的新脑细胞生长与小鼠的体重减轻联系起来。这一发现或许可以解释为什么在之前的研究中，使用该化合物后，即使在停止注射该药物数周和数月后，小鼠仍能保持健康的体重。
“通常情况下，任何其他针对大脑的肥胖治疗方法，当你停止使用这些药物时，人们都会完全回到他们原来的状态，”哈佛医学院医学教授、该研究团队的负责人内分泌学家杰弗里·弗莱尔说。
弗莱尔和他的团队从之前的研究中了解到，这种生长因子会刺激下丘脑的一个区域，下丘脑是大脑中一个在调节食欲和人的能量平衡中起作用的部分。大脑的同一区域也自然地受到由脂肪细胞产生的激素瘦素的影响，而瘦素则调节食欲。因此，在他们的新研究中，他们专注于这个区域。
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在一个实验中，研究人员给接受了两个月高脂肪饮食的小鼠注射了为期七天的生长因子和另一种旨在附着在新分裂的细胞上以进行识别的化合物。这些小鼠体重减轻，并在两周或更长时间内保持了下来。当科学家们检查下丘脑时，他们发现这些小鼠的神经元生长是未接受药物治疗的小鼠的六倍。并且由于新细胞对瘦素的剂量有反应，科学家们认为该化合物可能通过触发瘦素的产生来抑制食欲。
在另一个实验中，弗莱尔和他的团队给小鼠注射了生长因子和一种抑制细胞分裂的药物。这些小鼠最初体重减轻，但在停止接受CNTF后，它们的体重又反弹，甚至比那些没有接受该化合物但被喂食高热量食物的小鼠更胖。
在未来的研究中，弗莱尔希望更好地描述新的脑细胞，并调查大脑中的其他因素是否可能促进神经元的生长。