在布鲁克林南部东河边的一个大型码头上，纽约市正在对一座巨大的回收工厂进行最后的润色，该工厂配备了最先进的技术，并用回收钢材建造。今年夏天开放后，它将成为北美最大的“混合”工厂，这意味着它可以处理从金属文件柜到塑料酸奶罐等所有物品。该工厂的估计成本为 1.8 亿美元，是大苹果城押注自己不仅可以提高回收率，还可以超越美国其他城市，成为该国回收领域的领导者之一。
这将是一个巨大的飞跃。与其他大城市相比，纽约的回收率低得可怜，仅为 15%，不到全国平均水平 34% 的一半。这使得哥谭市远远落后于洛杉矶、圣地亚哥、俄勒冈州的波特兰和旧金山，这些城市声称可以将 65% 到 75% 的废物从垃圾填埋场转移出去。市长布隆伯格设定了到 2017 年达到 30% 的目标。“纽约肯定可以达到 30% 以上，”纽约市环卫、回收和可持续发展副专员罗恩·戈宁说。“我们可以为北美其他地区树立榜样。”
在过去十年中，许多城镇都安装了单流设施，这种设施往往会鼓励更高的参与率，因为人们不必对任何东西进行分类，但会产生质量较低的材料，这些材料有时会被出口或填埋。“在使其过于简单化——然后你就会得到垃圾——之间存在一条微妙的界限，”全球公司 Sims Recycling Solutions 的市政回收总经理汤姆·奥特布里奇说，该公司管理着纽约市的部分回收业务。
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纽约仍然是一个双流城市，纸张与容器和金属分离，这样可以产生更高等级的材料，从而在商品市场上获得更高的价格。其代价是，双流需要更多的收集卡车。
布鲁克林工厂首先会撕开并取出许多纽约人用以包装可回收物的塑料袋。然后将玻璃破碎、分离，并运过纽约港到新泽西州，在那里它将通过一台新的、最先进的 X 射线机进行进一步分类；硼和铅玻璃等污染物也将被去除。
回到布鲁克林，其他可回收物会沿着传送带运行，磁铁会吸出黑色金属。剩余的塑料和铝将通过涡流旋转，从中提取铝。然后，容器流将通过四个弹道分离器，这些分离器充当一系列筛子和振动器，以去除任何剩余的二维材料，例如三维容器中的纸张污染物。各种塑料和无菌容器（包括牛奶盒和果汁盒）将通过一系列近红外光学传感器，这些传感器会根据聚合物类型对塑料进行分类。当传感器找到它正在寻找的东西（例如 PET 瓶或果汁盒）时，空气喷嘴会将材料从流中喷出。大多数设施都配备一个或两个光学传感器，而布鲁克林的设施配备了 16 个，这意味着它可以自动分类几乎所有材料。
然而，所有这些还不足以使纽约跻身全国领导者之列。戈宁表示，该市还需要为有机废物、纺织品和电子垃圾建立或改进现有项目。例如，旧金山之所以成功，是因为它强制要求并执行居民和企业也收集有机废物进行堆肥。“只有大约 35%[被扔掉的东西]是传统可回收物，”戈宁说。“如果你想达到 40% 以上，如果我们只关注废物处理的这一部分，那是不可能的。”
包括食物残渣和庭院修剪物在内的有机废物约占纽约市废物处理量的 35%。该市今年正在启动一个试点项目，用于路边收集有机废物，该项目可能会扩展到整个城市。戈宁表示，还计划让回收纺织品和电子垃圾更容易，这些约占总量的另外 10%。该市还将不得不调整其工作，以吸引和监管商业部门，该部门的回收监督目前较为松懈。
“其中很多是基础设施，但也包括沟通和行为改变，”戈宁说。布鲁克林工厂将配备一个供学生学习回收的教室。纽约还将使用更多的驳船来运输可回收物，预计每年可减少约 418,400 公里的车辆行驶里程。当被问及该市是否可以达到旧金山报告的 80% 的回收率时，戈宁毫不犹豫。“是的，我们肯定可以接近这个数字，”他说。
尽管美国最大的大都市正在迎头赶上，但该市的规模和各种住房类型可以为许多其他希望重新致力于回收的美国城市提供经验教训。“如果你能在纽约市成功做到这一点，”戈宁说，“你就可以在任何地方做到这一点。”