毫无疑问，宇宙中潜伏着巨大的麻烦制造者。我们知道，突袭式的小行星和彗星可能会给地球带来糟糕的一天，因为我们的星球曾经多次遭受卑鄙入侵者的袭击，并且留下了麻点来证明这一点。最近，2013年初，一颗来袭的太空岩石在俄罗斯车里雅宾斯克附近的天空中爆炸，发出了响亮的警钟，造成了重大的人员伤亡和财产损失。最重要的是，近地天体 (NEO) 已经瞄准了我们的世界。但是，如何应对来自深空的这些宇宙恶魔则是另一回事。
在贝拉克·奥巴马总统执政的最后几天，白宫科学和技术政策办公室 (OSTP) 上周发布了一份“国家近地天体防御战略”。该战略概述了国家为应对近地天体威胁而必须解决的主要目标，表明一些领导人正在更加认真地对待这种危险。然而，美国政府是否愿意为这些努力投入大量资金仍有待观察。“多年来，这在某种程度上一直是一个笑话，”航空航天公司航空航天研究员威廉·艾洛尔说。白宫的报告表明，人们对近地天体威胁有着高度的兴趣，即使来袭的近地天体不是我们面临的最有可能的威胁之一，撞击的后果也可能是可怕的。“关注它是一件好事，”艾洛尔说，新报告“将现实带回家”。
天降战略
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这份19页的报告是2016年1月召集的一个由专家组成的跨部门派别（名为“探测和减轻地球近地天体撞击 (DAMIEN) 工作组”）的成果，于1月3日发布。总体而言，该小组发现美国需要更多工具来追踪太空岩石，并且需要加强国际合作。具体而言，该报告概述了几个目标，包括提高美国和其他国家更快速地探测近地天体、追踪其运动并更全面地描述这些物体的能力。报告还指出，需要进行更多研究，以研究如何最好地偏转和摧毁可能与地球发生碰撞的太空岩石。此外，该战略呼吁更好地、更综合地模拟近地天体轨迹，以减少其轨道和可能撞击影响的不确定性。
如果确实发生近地天体撞击，该战略还力求为不同的撞击情景制定协调一致的国家和国际应急程序，无论是物体撞击深海、沿海地区还是主要陆地。报告发现，我们必须做好准备，以便有序、及时地应对和恢复这种打击。
最后，该文件的战略目标强调，需要让所有国家都同意，潜在的近地天体撞击地球的风险是一个全球性挑战，需要全球范围内的协调与合作。不仅在美国，而且在国际上，都必须制定采取行动的协议和阈值。
新的前进方向
美国宇航局行星防御官员林德利·约翰逊说，该工作组代表了在应对近地天体威胁方面取得的重要进展，他与人共同主持了 DAMIEN 项目。这项努力“确实是我们第一次采取‘全政府’方法”，将多个联邦机构聚集在一起，他说，“做需要做的事情，为应对可能的小行星撞击的发现做好适当的准备。”约翰逊说，拥有一项经批准的战略“是重要的第一步”，但如何实现这些目标的细节将通过尚未确定的行动计划来公布。“然后，相关部门和机构将需要采取必要的步骤来完成该行动计划，”他说。
约翰逊指出，为 DAMIEN 制定行动计划是唐纳德·特朗普当选总统的新 OSTP 上任后的首要任务。“我们已经起草了一些东西，但仍在撰写中。假设我们继续沿着这条道路前进，这将需要大约一年的时间。”
一方面，近地天体专家对 OSTP 文件感到鼓舞。但与往常一样，纸面战略最终需要资金支持。法国斯特拉斯堡国际空间大学的教员雷·威廉姆森赞扬了白宫 OSTP 的报告。作为一名前天文学家和联合国行动小组 14（多年来一直关注近地天体危险）的前成员，他认为该文件“说对了所有的事情，并呼吁采取正确的方法”来减轻来袭小行星的危险。但是，与大多数影响重大、概率较低的事件一样，“激励多个联邦机构贯彻执行本报告中的良好建议将是一项艰巨的任务”，他补充道。使这项工作更加艰巨的是，白宫的战略涉及与外国实体的密切合作。“国内外联邦机构普遍认为，他们几乎没有足够的资金来完成其主要任务，并且可能不愿将资源投入到这项工作中，”威廉姆森说。“要使这项战略奏效，需要高度重视为实施提供必要的资金。”
例如：本月早些时候，美国宇航局批准了两项新的航天器任务，从五个候选任务列表中脱颖而出。前往木星特洛伊小行星群的旅程和探测一颗名为 16 Psyche 的巨型金属小行星的探测器，战胜了拟议的近地天体相机 (NEOCam)。这架太空望远镜将发现和勘测未编目的、威胁地球的小行星和彗星。尽管 NEOCam 未被选中，但美国宇航局确实授予了更多资金，以继续研究 NEOCam 概念一年。但是，该任务是否会真正执行，任何人都无法猜测。“我还不清楚我们现在将为 NEOCam 做什么——但我们正在努力，”美国宇航局的约翰逊说。
未来的国际合作
欧洲航天局 (ESA) 空间态势感知计划近地天体部门负责人德特勒夫·科什尼说，推动近地天体威胁方面的国际合作是关键。“在欧空局内部，我们正在采取非常相似的步骤来做好准备，”科什尼说。“特别是，我们将继续全力支持已经进展顺利的国际合作。”
2017 年国际宇航科学院行星防御会议将于今年 5 月在东京举行，届时将举行一次“桌面演习”，模拟小行星撞击地球。排练将有助于评估领导层的反应、信息需求、威胁走廊、应急管理响应（包括疏散路线规划），以应对假设的情况。航空航天公司的艾洛尔将主持这次会议，并在过去几年中与来自美国宇航局、美国国防部、国务院和国土安全部（包括联邦紧急事务管理局或 FEMA）以及白宫和其他机构的参与者协调了类似的演习。最近一次此类模拟于 2016 年 10 月 25 日在加利福尼亚州埃尔塞贡多举行。“需要在国际层面做大量工作，”他说，“让全世界人民理解，这确实是一个国际问题。”