许多人仍然将吸毒成瘾者的破坏性行为归咎于缺乏意志力或性格软弱。然而，在神经科学家看来，吸毒成瘾是一种精神疾病，当反复使用麻醉品扰乱大脑化学时就会发展。这种化学物质紊乱需要化学解决方案——即药物治疗。
医生几乎没有治疗药物成瘾的方法，药物成瘾通常对谈话疗法有抵抗力。许多类型的药物滥用复发率高达 40% 到 60%。海洛因成瘾者通常从美沙酮中获益，美沙酮是一种合成阿片类药物，通过替代海洛因的部分作用来阻止渴望；纳曲酮是一种阿片受体阻滞剂，通过降低对酒精的渴望来帮助酗酒者戒除习惯。但是，大多数药物依赖受害者没有任何解药来对抗他们的习惯对大脑造成的神经系统破坏。“我们治疗成瘾的药物非常少，”美国国家药物滥用研究所 (NIDA) 主任诺拉·D·沃尔科夫说，“迫切需要”开发更多此类药物。
最迫切的需求之一是用于对抗可卡因滥用的药理武器，可卡因是一种强效成瘾性兴奋剂，由古柯树叶中发现的纯净形式合成而来。根据美国卫生与公众服务部的数据，2006 年约有 170 万美国人滥用可卡因。这种强迫性吸毒不仅会毁掉成瘾者的生活——例如，破坏家庭或导致严重的心血管疾病——还会给社会带来巨大的代价，传播犯罪和艾滋病毒等疾病。根据 2000 年发表在《药物经济学》杂志上的一项研究，如果一种药物能够将可卡因的使用量减少哪怕 10%，就可以为美国节省 7.45 亿美元的可卡因相关费用，例如监禁销售者和使用者以及为吸毒母亲所生婴儿提供的医疗护理费用。
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NIDA 的官员正在争取实现这些节省。该研究所在 2007 财年为可卡因成瘾的药物治疗投入了约 1500 万美元。这些资金占该研究所当年为药理试验支出的总资金的三分之一。到目前为止，已经出现了几种候选药物，包括目前上市的用于治疗癫痫发作和嗜睡症的药物，这些药物在大脑中起作用，有助于抑制或减少成瘾者对可卡因的渴望。与此同时，科学家们也在尝试利用免疫系统来阻止可卡因首先进入大脑。
过犹不及
可卡因通过劫持大脑中专门用于感知快乐的部分来发挥其潜在的影响。例如，每当我们吃饭或发生性行为时，这些所谓的奖励中心的神经元就会释放化学信使或神经递质多巴胺。当多巴胺将其信息传递给接受神经元时，它们的反应会产生快乐、满足或兴奋的感觉。然而，多巴胺的作用会很快消退，因为化学物质会被转运蛋白分子吸回释放它的细胞中，这个过程称为再摄取。
可卡因会阻断转运蛋白并阻止多巴胺再摄取，导致神经递质在大脑中积聚。随着多巴胺浓度达到大脑从普通娱乐活动中体验到的浓度的两倍甚至 10 倍，神经递质不断刺激接收神经元，产生欣快感或“快感”。使用者也可能感到异常精力充沛和警觉——这是兴奋剂的特征，兴奋剂包括甲基苯丙胺（“冰毒”）以及可卡因。
并非所有尝试可卡因的人都会对其上瘾，但许多人难以抑制对该药物的需求和使用。可卡因会扰乱大脑的奖励中心，以至于寻药行为变成了一种有条件的、几乎是反射性的反应。可卡因通常是成瘾者唯一的快乐来源，因为他们失去了参与其他曾经令人愉快的活动的动力。与此同时，任何与吸毒有关的提醒，例如瞥见其他使用者或与毒品相关的用具，都会引发少量多巴胺激增，从而引发对该药物的强烈渴望。
过去，研究人员曾尝试使用直接靶向多巴胺或其受体的药物来结束这种残酷的循环，但这些疗法本身也被证明会上瘾，并产生其他不良副作用。现在，科学家们正将注意力转向调节其他神经递质（如谷氨酸和 γ-氨基丁酸 (GABA)）活性的化合物，以满足成瘾者的渴望或抑制大脑中的奖励反应，从而降低使用毒品的动机。至少有一种实验性药物也可能缓解因使用者戒断时突然下降的多巴胺而引起的剧烈戒断症状，包括恶心和抑郁。
例如，一种已获批准的嗜睡症治疗药物莫达非尼作为一种温和的兴奋剂，除其他作用外，还会增加大脑中兴奋性神经递质谷氨酸的水平。因此，莫达非尼可以用作可卡因替代品，安全地满足成瘾者的渴望，同时减轻戒断症状。2005 年，宾夕法尼亚大学的精神科医生查尔斯·A·达基斯及其同事报告称，在接受莫达非尼治疗的 30 名可卡因依赖受试者中，平均有 3.4 周的八周治疗时间远离可卡因，而接受安慰剂的 32 名使用者则为 1.9 周。但在 2007 年进行的一项针对 210 名可卡因成瘾者的未发表试验中，NIDA 的精神科医生艾哈迈德·埃尔卡谢夫和神经药理学家弗兰克·沃奇及其同事发现，与服用安慰剂的成瘾者相比，服用莫达非尼的成瘾者在八周治疗期间至少有两周无可卡因的比率仅高出 17%。
抑制“快感”
其他可能的抑制可卡因的疗法以相反的方式起作用：它们不是兴奋神经元，而是增强抑制性神经递质 GABA 的活性。其中一种化合物是托吡酯，一种抗癫痫药物，也可阻断谷氨酸的释放。2004 年，宾夕法尼亚大学精神科医生凯尔·M·坎普曼及其同事报告称，托吡酯与心理疗法联合使用，可使 59% 的服用者在 13 周内戒断三周，而安慰剂组中只有 26% 的使用者在此期间保持无可卡因状态。研究表明，戒断三到四周的成瘾者至少会在六个月到一年内保持戒断状态。
另一种 GABA 增强剂是氨己烯酸（γ-乙烯基-GABA 或 GVG），一种在某些国家用于治疗癫痫的药物。GVG 的作用是阻断一种酶 GABA 转氨酶，该酶会化学分解 GABA，导致神经递质在神经元内部积聚。这些神经元通常会释放其 GABA 储存，以响应多巴胺的激增，例如伴随可卡因狂欢的多巴胺激增。通过增加 GABA 储存，GVG 大大增强了这些神经元的抑制火力，抑制了可卡因快感，并减少了成瘾者使用的理由。因此，GVG 镇定了过度活跃的奖励系统，而不是完全关闭它，这可能会减少其潜在的副作用。
到目前为止，GVG 在小规模试验中表现良好。纽约大学医学院的精神科医生乔纳森·布罗迪表示，在他和他的同事在墨西哥进行的一项未发表的研究中，50 名成瘾者中有 14 人（或 28%）在接受 GVG 治疗的九周中，最后三周保持清洁，而 53 名接受安慰剂的成瘾者中只有 4 人（或 7.5%）保持清洁。佛罗里达州珊瑚阁楼市的 Catalyst Pharmaceutical Partners 目前正在美国对 180 名可卡因成瘾者进行该化合物的测试，预计今年晚些时候会公布结果。
一种更具深远潜力的潜在疗法是利用身体的免疫系统来靶向血液中循环的可卡因。由于可卡因分子太小，无法引起强烈的免疫反应，开发人员将该药物与较大的分子（如细菌毒素）连接起来，这些分子可以强力激活免疫细胞。其中一些细胞会大量产生针对附着的可卡因分子的抗体，在 6 到 10 周内建立免疫力后，这些抗体随时准备阻止可卡因在人们使用时进入大脑，从而削弱潜在的快感。在对可卡因痴迷的大鼠和小型临床试验的研究中，该疫苗产生了抗可卡因抗体并减少了可卡因的使用。然而，与基于神经递质的疗法不同，疫苗不太可能抑制渴望或缓解戒断症状。
没有人知道这种疫苗或任何其他可能对抗可卡因依赖的解药是否会在涉及大量成瘾者的试验中被证明是安全有效的。不幸的是，大型制药公司可能会抵制向此类试验投入资金。NIDA 的沃尔科夫警告说，各公司认为治疗贫困的吸毒成瘾者几乎没有回报，尤其因为许多保险公司不承保成瘾治疗。神经科学家并未因此而气馁，他们仍在继续寻找对抗成瘾的新方法，同时也与强迫性吸毒是性格缺陷症状的错误观念作斗争。“我们可能会受到药物的摆布，这些药物会对代表控制功能的大脑组织造成损害，”沃尔科夫说。但她承认，这种观点将很难渗透到公众意识中。