如果你害怕蜘蛛，精神科医生可能会建议你通过看图片或接近实物来面对你的恐惧——不是一次，而是一遍又一遍。对于患有蜘蛛恐惧症的人来说，这听起来像是一场噩梦。
这种“暴露疗法”是治疗恐惧症和其他与恐惧相关的疾病的一线疗法。有充分的证据表明它有效——如果患者能够被说服开始并且坚持下去。当在恐惧的情况下反复没有发生坏事时，我们最终会学会不要害怕。不可否认的是，这令人痛苦，而且退出率可能高达 45%。普切斯学院的心理学家保罗·西格尔说：“人们错过暴露疗法预约的次数比错过牙科预约的次数还要多。”
或者，如果我们可以在人们没有意识到的情况下让他们暴露于恐惧之中，让他们在避免痛苦的同时仍然获得治疗益处，那会怎么样？这听起来很古怪，但最近一项对“无意识暴露疗法”不同方法的研究综述得出结论，有“充分证据”表明这种方法是有效的。这些技术可以提高暴露疗法的依从性，并且可能对治疗创伤后应激障碍 (PTSD) 和社交焦虑等疾病具有更广泛的意义。
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这篇综述由南加州大学和洛杉矶儿童医院的西格尔和儿科精神病学家布拉德利·彼得森进行，汇总了 39 项研究的结果，这些研究涵盖了 10 种不同的技术；其中 38 项发现了积极效果。研究人员发现，总体而言，这种方法非常有效。西格尔说：“无意识暴露范式与认知行为主义和临床心理学中被认为是神圣教条的观点相矛盾，即如果人们想要克服恐惧，他们就必须面对恐惧。”
第一项研究无意识地暴露于恐惧刺激是否可以减轻焦虑的研究发表于 1978 年，涉及一部以阈下方式呈现的影片。
研究人员降低了影片的照明度，并在投影区域叠加了一个灰色框，使电影变得模糊不清。患有广场恐惧症（害怕在公共场所感到不知所措）的参与者报告说“什么也没看到”，但描绘拥挤的市场和公共交通等场景的影片减轻了他们的症状。不过，这项研究的方法存在局限性，随后的研究使用了更严格的方法来评估参与者对无意识呈现的刺激的意识。
西格尔自己的工作涉及“非常短暂的暴露”，或 VBE，它利用了一种称为后掩蔽的感知现象。许多恐惧刺激（如蜘蛛）的图像以极短的时间间隔（百分之几秒）呈现，每个图像之后立即呈现第二个、无害的图像，该图像显示的时间要长得多，并且与引起恐惧反应的原因无关。由于恐惧刺激的图像显示时间非常短，并且持续时间更长的图像紧随其后出现，因此观看者通常没有意识到自己看到了第一张图像，但研究表明，以这种方式呈现的图片仍然会激活无意识的大脑过程。
在过去的 15 年里，西格尔及其同事通过七项随机、双盲、安慰剂对照试验研究了 VBE 疗法，这是临床证据的黄金标准。这些研究中的大多数招募了患有蜘蛛恐惧症程度足以确诊的参与者，并包括一项涉及接近蜘蛛的测试。西格尔说：“为了确定 VBE 在我的实验室是否有效，我们不会开玩笑。” “我们把他们放在一个有活狼蛛的房间里，看看他们能多靠近它。”他和他的同事们反复发现，VBE 显着增加了参与者接近狼蛛的程度，并减少了他们在这样做时报告的恐惧。一项后续评估发现，这些效果可以持续一年。
另一种称为“解码神经反馈”或 DecNef 的技术，涉及引导人们产生与恐惧相对应的大脑活动，而无需向他们展示引起恐惧的刺激本身。韩国基础科学研究所的心理学家 Hakwan Lau 说：“我们使用[功能性磁共振成像]首先找出代表某些动物（如蜘蛛和蛇）感知的脑活动模式。”他领导了开发 DecNef 的团队。“然后，当人们还在扫描仪内时，我们会寻找这些模式的发生。”
参与者会看到代表他们大脑活动的视觉反馈，并因使其更接近目标模式而获得奖励。蒙特利尔大学的神经科学家 Vincent Taschereau-Dumouchel 说：“我们训练人们在五个疗程中激活大脑中的这种表征。”他领导了几项 DecNef 研究。他说，这个过程旨在产生一种无意识暴露。研究人员测量了皮肤电导（恐惧的生理指标）和杏仁核（大脑的主要情绪中心）的活动，发现 DecNef 减少了目标动物的这些生物学恐惧标记。
其他方法包括在睡眠期间呈现与恐惧相关的刺激（例如气味或声音）来绕过有意识的意识。另一种称为“无蜘蛛蜘蛛恐惧症疗法”的方法涉及呈现具有蛛网膜特征的物体图片，例如带有蜘蛛腿的三脚架。
综述中涵盖的一些研究调查了当恐惧刺激在潜意识中呈现时大脑中会发生什么，主要使用 VBE。这些实验发现，潜意识呈现会激活情绪调节回路和区域，包括杏仁核，据信无意识的恐惧记忆存储在那里。杏仁核在潜意识呈现期间被激活，但其随后对恐惧刺激的反应性降低。
研究表明，恐惧的根源在于两个大脑回路：一个有意识的认知系统，用于存储关于恐惧的明确知识和信念；以及一个无意识系统，用于激活自动的生理反应，并且运行速度更快。无意识暴露可能会通过在无意识水平上运行的回路来改变存储在杏仁核中的恐惧记忆。据认为这些系统相互作用，但具体如何相互作用尚不清楚。
到目前为止，在 DecNef 研究中，对生物反应的影响并没有改变有意识的恐惧。Lau 说：“由于该程序是非意识的，它只会改变非意识反应；它不会改变有意识的恐惧本身。” “但我们希望随着方法变得更好，最终效果将足够大，也足以影响有意识的恐惧。”
然而，在 VBE 研究中，参与者确实报告说在接近蜘蛛时主观恐惧感较低，这表明自动的、无意识的反应减少可能使有意识的改变更容易发生。这表明，这些无意识技术最有效的用途可能是作为传统暴露疗法的辅助手段。西格尔说：“这可以减轻紧张感。” “我见过它可以将某人的恐惧感降低到一定程度，让他们更容易参与暴露，而且我认为从临床角度来看，这才是真正的目标。”
这些发现可能具有比仅仅是害怕蜘蛛更广泛的意义。西格尔说：“据我们所知，恐惧的基本机制是通用的，无论你害怕的是高度、公开演讲、血液、创伤性记忆还是与陌生人互动。” “我们正在进行一些研究，将 VBE 应用于年轻人和在伊拉克和阿富汗遭受创伤的退伍军人的社交焦虑症。”