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去年，当一种蚊媒疾病首次传入西半球时，人类相对幸运。 这种疾病会导致持续数周甚至数月的严重关节疼痛，并且尚无已知的治疗方法或疫苗，它从加勒比岛屿蔓延到美国和美洲其他地区。 但是，当时在该地区蔓延的基孔肯雅病毒类型只能通过埃及伊蚊传播，而这种蚊子在美国并不常见。
这种生态上的偶然事件提供了一些保护。 通过埃及伊蚊叮咬传播的基孔肯雅病毒去年在圣马丁首次被发现，今年夏天在美国被发现。 然而，这种蚊子的活动范围较小，有助于确保该疾病没有在美国广泛传播。 目前，基孔肯雅病毒主要局限于佛罗里达州以及波多黎各和美属维尔京群岛的领土。 美国本土仅11例病例被确诊为本地传播（尽管另有1,545例是由来自其他地区的旅行者带入的）。
美国人尤其幸运的是，另一种主要的基孔肯雅病毒株——一种源自非洲并在过去十年中在亚洲国家引发重大疫情的毒株——没有出现在西半球。 非洲毒株一直在积累突变，使其更容易通过白纹伊蚊传播。 这种蚊子在美国东部很常见，并且可以在较冷的温度下生存。 它还在更广泛的环境中产卵，因此更难消灭。 基孔肯雅病毒（发音为 chik-un-GUHN-ya）以其引起的关节疼痛命名，在非洲东南部马孔德语中字面意思是“弯曲起来的东西”。
然而，来自巴西的新发现表明，美洲面临的风险可能正在上升。 巴西确诊实验室埃万德罗·查加斯研究所所长佩德罗·瓦斯康塞洛斯警告说，在该国 26 个州中的一个州，他们已经检测到更棘手的非洲基孔肯雅病毒株。 他告诉《大众科学》，这种形式的基孔肯雅病毒是第二种抵达巴西的病毒，加入了由埃及伊蚊携带的亚洲来源毒株，该毒株已经在整个西半球传播。
瓦斯康塞洛斯说，巴西的大多数病例发生在东海岸的巴伊亚州，也是非洲毒株出现的地方，因此官员们认为这种形式的基孔肯雅病毒在巴西最为常见。 该国目前有 200 多例确诊病例。 幸运的是，在巴西发现的非洲毒株似乎没有出现东南亚检测到的几种突变。 堪萨斯州立大学的基孔肯雅病毒专家斯蒂芬·希格斯说，如果存在这种基因适应，可能会使该病毒对蚊子的传染性提高 100 倍。 然而，这种单点突变仍然可能发生，瓦斯康塞洛斯说，很难预测这种可能性有多大。 这些突变有效地降低了蚊子感染基孔肯雅病毒、在其体内复制病毒并通过叮咬将其传播给人类的门槛。
巴西的夏季从下个月开始，这是一个降雨充沛的季节，将为蚊子创造更理想的繁殖地，然后蚊子可以继续叮咬人类并传播基孔肯雅病毒。 人类感染和免疫专家、德克萨斯大学加尔维斯顿分校医学分部的斯科特·韦弗说，非洲基因型基孔肯雅病毒的出现“只会使糟糕的情况变得更糟”。
希格斯说，巴西有两种基因型的基孔肯雅病毒不一定会增加基孔肯雅病毒在美国传播的风险。 但全球旅行和贸易可能会将巴西现在的毒株带到美国。 美国疾病控制和预防中心的医学流行病学家 J. 埃琳·斯台普斯说，这里的降温季节将缓解这种情况。 “我们正在进入美国的冬季，这将保护美国大陆的大多数人，但前往巴西或其他基孔肯雅病毒流行地区的旅行者应采取预防措施，”她说，指的是穿长袖或长裤并使用强效驱虫剂。
目前有两种领先的基孔肯雅病毒疫苗候选疫苗，但两种疫苗都尚未完成在向患者提供之前所需的严格测试。 一种尚未在人体中进行测试，另一种尚未通过所有强制性测试阶段以确保其有效预防该疾病。 假设这些疫苗被证明有效，究竟哪个组织或国家可能会资助这些疫苗的大规模生产，这也仍然是一个悬而未决的问题。 “关于这种病原体，我们还有很多不了解的地方，”希格斯在 11 月 4 日举行的美国热带医学与卫生学会年会上说，“尤其是在它进入新地区时。”