针对淋病（一种以高再感染率著称的性传播疾病 (STD)）的治疗方法已迈出了第一步。就在几天前，美国疾病控制中心发布了一份令人不安的更新，将该性病列为对抗耐药细菌的“紧急威胁”。根据美国疾病控制中心的说法，淋病奈瑟菌是导致人类患病的细菌——最初可能导致疼痛的炎症和分泌物，如果不治疗，还会导致不孕甚至死亡——需要医疗研究界采取紧急而积极的行动。纽约州立大学布法罗分校的研究人员认为，答案可能在于调动免疫系统对抗淋病。
这项发表在《感染疾病杂志》上的研究发现，通过将一种称为白细胞介素-12 (IL-12)的细胞因子或免疫调节蛋白引入小鼠的生殖道，可以治愈小鼠的淋球菌感染，白细胞介素-12 (IL-12) 也正在被研究作为一种抗癌剂。纽约州立大学布法罗分校的微生物学家和免疫学家迈克尔·罗素是该研究的作者之一，他说他对淋病及其复原力的 20 年研究使他怀疑，淋病正在积极地改变免疫系统，阻止人类宿主对其产生长期抵抗力。
这种改变的确切机制尚不清楚，但罗素认为这与脊椎动物免疫系统的两个不同“分支”有关：先天性和适应性。罗素观察到淋球菌感染中一种名为白细胞介素-10 (IL-10) 的细胞因子水平很高，并观察到它会诱导先天性免疫反应。IL-10 似乎抑制了适应性反应——例如形成可以再次用于对抗后期感染的抗体——而偏向于更普遍、短期的先天性反应。与此同时，先天性反应（如炎症）很容易被淋病奈瑟菌击败。罗素假设，如果 IL-12 可以抵消 IL-10 的作用，它就可以帮助身体更有效地对抗淋病，并可以用于治疗该性病。当他的同事内贾特·埃吉尔梅兹开发出一种针对原本有毒的 IL-12 的新型递送机制时，该机制可以将细胞因子的缓释纳米球靶向直接输送到免疫抑制肿瘤上，罗素的团队决定尝试将其注射到受感染小鼠的阴道。
支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保有关当今塑造我们世界的发现和想法的具有影响力的故事的未来。
“它奏效了，”他说，“效果非常好。”
不仅接受 IL-12 治疗的小鼠对抗生素的反应更快，而且与对照组相比，一个月后再次暴露于同一种菌株时，它们再次感染的可能性也显着降低。“我们发现 IL-12 治疗允许产生通常看不到的适应性免疫反应，”罗素说。似乎通过抵消淋球菌感染中存在的 IL-10，这种治疗可以防止免疫系统被欺骗而无法对该疾病产生适应性反应。他说，这种效果可以持续几个月。
这些结果来得正是时候，因为美国疾病控制中心现在报告，在美国每年估计发生的 80 万例淋病病例中，至少有 30% 对目前的抗生素治疗具有耐药性。由于现在 23% 的病例对抗四环素具有耐药性，美国疾病控制中心建议淋球菌感染应采用两种抗生素联合治疗——头孢曲松联合阿奇霉素或多西环素——尽管对头孢曲松耐药的菌株缓慢但稳定地增加表明，这种组合可能很快也会失效。
这种新疗法将提高抗生素的有效性，但研究人员希望有一天它可能会让我们彻底摆脱药物。“自二战以来，”罗素说，“我们一直通过向感染部位投掷抗生素来治疗感染。现在细菌正在出现抗生素耐药性，我们没有其他方法来处理淋病。” 但他说，IL-12 治疗可以将感染变成“活疫苗”，使身体产生免疫力。他希望进一步的研究将表明，抵抗力可以从一种菌株延续到另一种菌株，表明他的团队已经为淋病疫苗铺平了道路。
马萨诸塞大学纪念医疗中心的传染病专家桑杰·拉姆没有参与这项研究，他称这项工作“极其重要”，并补充说它“为疫苗开发提供了很好的线索。对于反复感染的高危女性来说，这将很有用，第一次感染可以作为后续感染的疫苗。” 然而，他指出，有必要保持谨慎——小鼠和人类的免疫系统之间存在差异，我们不确定高水平的 IL-12 会对人类生殖道造成什么影响。尤其令人担忧的是，更高水平的 T 细胞（IL-12 可以刺激 T 细胞）意味着更高水平的所谓 T 辅助细胞或 CD4 细胞。尽管这些细胞对免疫系统至关重要，但它们也是 HIV 可以进入人体的脆弱点。在高危女性的生殖道中拥有高水平的这些细胞将令人担忧。但是，拉姆说，鉴于该疾病的进展造成的危机状态，任何线索都是有希望的。“人们可以没完没了地谈论可能的缺点，”他说，“但事实是，我们手上有一种多重耐药性疾病。”
尽管性病危机迫在眉睫，但罗素表示，人类应用还很遥远。首先，他将观察 IL-12 疗法在多长时间内以及多有效地保护小鼠免受快速变异的细菌侵害。他还希望更多地了解 IL-12 细胞因子刺激研究中观察到的免疫反应的确切机制。答案在很大程度上仍然是个谜，必须在人体试验开始之前记录下来。但最终，他希望看到这种治疗传染病的新方法——在感染部位刺激免疫反应——被部署用于对抗淋病以及其他疾病。