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当精子遇到卵子时，并非每次结合都是成功的。在被称为 IVF 或体外受精的科学相亲游戏的培养皿中尤其如此。在安排结合后的最初两三天，科学家们会仔细检查萌芽的关系，看是否有任何偏离轨道的迹象。形状良好且细胞快速分裂的胚胎会获得高分，并可能被选择植入女性子宫或冷冻以备将来使用。然而，化学性质较差的胚胎通常会被丢弃。
这些胚胎发育迟缓或繁殖成奇数的细胞——三个，然后可能是七个细胞，而不是健康的两个到四个到八个的进展——研究表明，这些异常可能表明胚胎不太可能最终形成有希望的囊胚，这是一个快速分裂的超过 100 个细胞的球。到第五天，这个细胞簇应该形成一个定义明确的内细胞团，它将成为婴儿。外圈细胞将成为胎盘。
专家通常会在早期检查候选胚胎，方法是从培养箱中取出胚胎，将其放在载玻片上，然后在显微镜下仔细检查。然而，这种称为形态学分析的检查过程是高度主观的，取决于个体胚胎学家以及他们碰巧观察的时间的意见。
巴里·贝尔说，他为该过程添加了另一项更好的测试，美国食品和药物管理局去年批准了该测试。贝尔是斯坦福大学体外受精实验室主任，他创建了早期胚胎活力评估 (EEVA) 测试。它是唯一获得 FDA 批准的此类技术，旨在分析胚胎并帮助生育专家选择最有可能进入囊胚阶段的胚胎或胚胎。
贝尔希望有一天，这项测试可以帮助生殖专家和患者只选择一个卵子植入女性体内——目前不精确的评估是许多女性植入多个胚胎的原因之一，这个过程也可能导致双胞胎或三胞胎出生时体重过轻、有风险或早产。但尽管 EEVA 备受关注，但仍然没有临床数据回答这个大问题：使用 EEVA 是否能带来更成功的妊娠或活产？“我认为这些是科学家必须提出的问题，”美国生殖医学学会首席科学官安德鲁·拉巴贝拉说。“直觉上你会认为如果胚胎以规则的间隔分裂，它就会是健康的，我们应该使用它，但还没有任何随机对照试验表明[这项技术]具有预测性，”他说。
EEVA 分为两个部分：首先，将延时摄像机固定在培养箱上，以便在细胞分裂的最初 48 小时内每五分钟拍摄胚胎的快照。然后，这些数据会自动输入到专门的算法中，该算法为培养箱中的每个胚胎分配一个“等级”，判断其与基准正常胚胎相比看起来有多好。EEVA 系统并非旨在替代传统的形态学评估，而是作为胚胎专家使用常用方法筛选出最佳候选胚胎后的补充。然后，EEVA 的软件将分析其拍摄的胚胎图像，并吐出“高”或“低”等级，评估哪些胚胎可能顺利进入囊胚阶段。
理想情况下，胚胎应在卵子受精后三天转移到子宫中，以最大限度地减少其在体外停留的时间，尽管一些诊所会等到第五天。“[EEVA] 做得如此出色，我印象深刻，”南加州生育诊所 Reproductive Partners Medical Group 的工作人员医生亚瑟·维索特说。“它与其他延时系统的区别在于，它具有独特的延时图像分析软件，可以自动地、无需主观人为干预地告诉我们，这个胚胎很有可能到达囊胚阶段，或者不会，”他说。
凭借这种技术，一些专家表示，他们能够更好地与患者一起做出更明智的胚胎选择。事实上，数据表明，在某些情况下，该评估可以帮助专家成功识别出更有可能在第五天到达囊胚阶段的胚胎。一项研究表明，与仅使用传统形态学分级相比，EEVA 将专家准确预测哪个胚胎将发育成囊胚的几率提高了 53%。最近的研究比较了五个诊所的胚胎学家在 54 名接受 IVF 治疗的患者中的经验。每个中心的胚胎学家都使用第三天形态学单独预测囊胚形成，以及第三天形态学加上 EEVA 测试结果进行预测。
但即便如此，囊胚并不等同于婴儿。
即使在选择了顶级的胚胎之后，怀孕仍然没有保证。植入时子宫中存在问题的激素失衡仍然会阻止胚胎在那里植入。EEVA 测试也未获批准帮助胚胎学家收集有关胚胎染色体异常的信息，这些异常也可能改变妊娠的命运。
该技术于去年 11 月通过了 FDA 对其自动化评估系统的最终批准。目前没有独立的组织跟踪有多少诊所正在使用 EEVA。根据营销该技术的公司 Auxogyn 的说法，目前全国有十家生育诊所（包括其在斯坦福大学的创建者）正在使用该测试。然而，其他诊所仍然对该系统持怀疑态度。
纽约市人类生殖中心医学主任兼首席科学家诺伯特·格莱彻说，要使用 EEVA，至少一些胚胎需要看起来相当不错。该技术旨在帮助评估哪个候选胚胎比其他胚胎更好，尤其是在多个胚胎以期望的方式分裂时。但有时接受 IVF 治疗的患者没有胚胎达到该标准，他说。他说，这就是并非所有生育诊所（包括他的诊所）都相信这项技术适合其客户的原因之一。格莱彻的私人生育诊所和研究中心决定不购买 EEVA 或任何延时成像技术，因为他们认为投资成本不会改善患者的治疗结果。“为了获得选择的好处并说它有助于找到最好的胚胎，必须有一个‘最好的’胚胎——如果所有胚胎都只是中等水平，该系统就不会产生好处，”他说。由于保险公司通常不承担该技术的费用——一些诊所的收费约为 1,500 美元——它也会使 IVF 周期对患者来说更加昂贵。在格莱彻的诊所，那里有大量 40 岁以上在其他地方 IVF 周期失败的女性，大多数患者没有好的胚胎；它们通常处于中等到较差的水平，因此不会有任何好处，反而会增加成本，他说。
EEVA“为您提供现在胚胎活力高或低的潜力，但它不是绝对的，”贝尔说。它可以做的是帮助选择哪些胚胎开始妊娠。目前，临床医生必须决定这是否足够。