在 COVID-19 大流行期间保持距离使得身体和社交联系都更难以维持。对于斯坦福大学研究生米莉·萨尔瓦托来说，与她在对岸的女友分离已被证明是具有挑战性的。
有时，短信或视频通话是不够的，萨尔瓦托这种情况的人们常常渴望找到一种方式，从远处发送充满爱意的爱抚或安慰的拥抱。在一项新的研究中，详细介绍了IEEE Transactions on Haptics，她和她的同事展示了一种可穿戴袖套，可以模拟人类触摸——并传递电子发送的抽象社交信息。
弗吉尼亚大学的触摸研究员格雷戈里·格林说：“这是一项独特的工作，它着眼于我们的社交触摸是如何传递的，然后……如何重现它，”他没有参与这项研究。
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萨尔瓦托和她的团队测量了 37 名参与者在不同情况下如何表达社交信息。在每项测试中，一个人手臂上佩戴压力感应装置，另一个人触摸它以回应涉及六种预期含义的场景：寻求关注、感激、快乐、平静、爱和悲伤。
在收集了 661 次触摸动作（挤压、抚摸、摇晃、戳刺等）后，萨尔瓦托和她的同事绘制了每次触摸的位置和压力。接下来，他们使用机器学习算法来选择最可靠地成为每种响应一部分的动作。最后，他们编写了一个可穿戴袖套程序，使用八个嵌入式圆盘来模拟这些动作，这些圆盘在电子信号发出时会振动。
萨尔瓦托说：“它感觉不像真正的人手……但它也不像这些离散的运动，”正如人们可能从大型移动圆盘中所期望的那样。“老实说，感觉不错。”
即使没有经过培训，30 名新的研究参与者也能正确地将模拟触摸与六种场景匹配，正确率达到 45%——大约是偶然性的 2.7 倍。相比之下，格林实验室之前的一项研究发现，参与者可以将真实人手的触摸场景匹配到 57% 的时间。
在新的研究中，“我认为有趣的是，考虑到他们可用的信息量很少，参与者可以相当可靠地理解已传递给他们的触摸，”格林说。
之前的研究发现，社交触摸对于身心健康非常重要。未来，与其仅仅通过手机或电脑向爱人发送 <3，不如添加一个“触摸表情符号”可能会帮助我们感觉更亲近一点。