图片来源：威斯康星大学/Jeff Miller |
艾滋病病毒是一种棘手的病毒，它可以通过改变自身性质来战胜治疗。事实上，服用AZT和其他艾滋病药物的患者最终常常会携带变异的、耐药性毒株的艾滋病病毒。但是在今天出版的《自然》杂志上，研究人员报告说，早期由杀伤性T细胞介导的针对病毒的免疫攻击也会带来相当大的选择压力。而且由于这两种情况下的选择率相似，科学家们怀疑，这些早期免疫反应——如果可以通过疫苗来增强的话——可能在控制艾滋病病毒方面与某些药物治疗一样有效。
David Watkins（右）和他在威斯康星大学麦迪逊分校的同事研究了感染了猴免疫缺陷病毒的恒河猴，追踪了病毒株的变化以及动物的免疫反应。他们发现，感染后不久，免疫系统就将杀伤性T细胞派去攻击原始毒株，但在这种反应完全形成之前，病毒发生了变化。四周后，主要的病毒颗粒携带所谓的Tat蛋白，宿主的免疫系统不再识别这些蛋白。
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“这是病毒逃避免疫反应的达尔文选择的一个例子，并且对新型疫苗方法具有许多启示，”沃特金斯说。“如果疫苗可以在感染发生之前诱导这些杀伤性T细胞反应，那么病毒随后逃脱这些免疫反应的机会将大大减少。” 到目前为止，这种早期反应一直被忽视，因为当人类可以检测到感染时，这些反应通常早已消失。然而，沃特金斯和他的团队已经开始用Tat蛋白区域为猴子接种疫苗，他们已经证明这些区域可以被杀伤性T细胞识别。