作者：苏珊·凯利
芝加哥（路透社） - 尽管许多医生认为有改进的必要，但手术机器人在世界各地的手术室中蓄势待发，有望取得重大进展。
五年内，美国三分之一的手术——是目前水平的两倍多——预计将通过机器人系统进行，外科医生坐在电脑控制台前引导机械臂。开发新型机器人的公司也计划将其应用扩展到印度、中国和其他新兴市场。
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机器人手术长期以来一直由先驱直觉外科公司（Intuitive Surgical Inc）主导，该公司在全球医院拥有超过3600台达芬奇机器，并于上周表示，与去年同期相比，使用这些机器的手术数量在第二季度跃升了16%。
预期的未来增长——以及当前一代机器人的感知缺陷——正在吸引财力雄厚的竞争对手，包括美敦力公司（Medtronic Inc）和一家由强生公司（Johnson & Johnson）和谷歌支持的初创公司。公司高管和外科医生告诉路透社，下一代机器人的开发商旨在使机器人更便宜、更灵活，并能够执行更多类型的手术。
尽管手术机器人的平均价格为150万美元，并且需要持续的维护费用，但保险公司对手术中使用这些系统的费用支付并不比其他类型的微创手术（如腹腔镜检查）多。
尽管如此，美国大多数顶级的癌症治疗、泌尿科、妇科和胃肠病学医院都进行了投资。这些机器人在旨在吸引患者的医院营销活动中占据显着位置，并且新医生通常接受其使用培训。
直觉外科公司的数据显示，手术机器人被用于疝气修补、减肥手术、子宫切除术以及美国绝大多数的前列腺切除术。
医生说，它们可以减轻疲劳，并为他们提供更高的精确度。
但是，与传统手术相比，机器人辅助手术可能占用外科医生更多的时间，从而减少医生可以进行的手术数量。这让一些人感到厌烦，比如赫尔穆特·比利医生。
比利是15年前直觉公司达芬奇系统的早期采用者。但是，为机械臂配备器械减慢了他的速度。他现在很少使用它。
比利说：“我喜欢一天做五次手术。如果我必须不断地对接和分离达芬奇，那会变得很麻烦。”
外科医生的愿望清单
美国胃肠和内镜外科医师协会机器人技术工作组负责人德米特里·奥列尼科夫医生说，为了获得优势，新型机器人需要超越腹腔镜手术。
外科医生告诉路透社，他们希望机器人提供一种远程感觉身体组织的方式，称为触觉传感，并提供更好的相机图像质量。
新系统还需要定价足够低，以吸引尚未投资达芬奇的医院和门诊手术中心，并说服那些拥有成熟机器人项目的医院考虑第二个供应商或完全更换供应商。
咨询公司Advisory Board Co的维克·斯里尼瓦桑表示：“这就是竞争对手可以脱颖而出的地方。”该公司为医院提供研究和咨询服务。
开发商表示他们正在关注。强生-谷歌合资企业Verb Surgical正在其项目中投资约2.5亿美元，该公司表示，创建更快、更易于使用的系统是首要任务。
Verb首席执行官斯科特·休内肯斯表示，Verb还设想了一个“始终存在，始终开启”的系统，使外科医生可以在需要时将机器人用于手术的某些部分。
直觉公司表示，它也在寻求以合理的成本改进技术，但新来者将面临同样的挑战。
首席执行官加里·古特哈特在一次采访中说：“随着竞争对手的进入，他们将不得不在相同的框架内工作。”
设备制造商美敦力公司表示，预计将在2018年年中之前推出其手术机器人，并将从印度开始。其他开发手术机器人的公司包括TransEnterix Inc和加拿大的泰坦医疗公司（Titan Medical Inc）。
加拿大皇家银行资本市场（RBC Capital Markets）的一项调查发现，美国外科医生预计，五年内约有35%的手术将涉及机器人，高于今天的15%。
强生公司希望成为继Verb之后第二个推出产品的公司，该公司表示，它认为机器人技术是一个价值数十亿美元的市场机会。休内肯斯表示，Verb的手术机器人与谷歌的另一项机器人技术成果——无人驾驶汽车——在一个重要方面有所不同。
他说：“那里永远会有一位外科医生。”