越南战争结束三十多年后，科学家们发现了长期被遗忘的政府文件，这些文件描述了战争期间橙剂（及其致癌成分二噁英）的使用量。根据这些记录，他们首次重建了美国军用飞机的飞行路线，这些飞机在1961年至1971年间在越南、老挝和柬埔寨各地喷洒了数百万加仑的除草剂。他们今天在《自然》杂志上发表的研究结果表明，战争初期使用的除草剂远比报告的要多——包括二噁英含量更高的除草剂紫剂和粉剂。
像橙剂这样的落叶剂在越南被用来清除茂密的森林和红树林，以便部队调动和摧毁敌军粮食作物。它们也被喷洒在美国军事基地周围，以抑制快速生长的植物，这些植物可能为敌方狙击手提供掩护。
哥伦比亚大学的首席研究作者珍妮·梅杰·斯特尔曼说，由于没有公认的确定暴露量的方法，因此很少有人记录广泛喷洒对退伍军人或越南人民的影响。因此，她的团队利用早期美国国家科学院的报告，基于美国军方关于飞行路线和喷洒的记录（称为除草剂报告系统 (HERBS)），对除草剂的扩散进行了历史重建。
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随着工作的进展，斯特尔曼决定，使用 HERBS 文件中包含的原始数据，而不是仅基于摘要报告进行调查，会更有意义。当研究人员访问原始军事记录时，他们发现 HERBS 文件有五个不同版本，本应是相同的信息。科学家们发现，用于汇编之前美国国家科学院报告的数据充满了错误：HERBS 文件的某些版本包含其他记录中没有的喷洒任务；其他版本包含重复条目。在仔细整理这些信息并将其与空军飞行任务记录进行比较后，该团队能够确定分散除草剂的飞机的确切飞行路线和目标。“空军并非每天都在全国各地随意飞行和喷洒；他们有特定的目标和任务，”斯特尔曼说。
该团队发现，最近一次在 1974 年进行的除草剂使用量清单遗漏了 9,440,028 升除草剂。HERBS 文件曾经被认为包含了所有与除草剂喷洒相关的数据，但实际上并未提及 1965 年之前战争期间执行的约 200 次任务。这些新发现的任务记录显示，在 1962 年至 1965 年间，大约喷洒了 190 万升之前未被记录的紫剂。研究人员进一步确定，紫剂的二噁英含量可能高达百万分之 45。相比之下，橙剂被认为含有百万分之 13 左右，比之前估计的百万分之三有所上调。斯特尔曼的团队认为，喷洒的二噁英量几乎是之前估计的两倍。
超过 20,585 个城镇位于喷洒区域内，其中 3,181 个城镇有可用的人口数据。据斯特尔曼称，当除草剂倾泻在他们的城镇上时，可能有多达 480 万人身处其中。该团队还发现记录显示，喷洒旨在清除胡志明小道——通过老挝的主要增援和补给路线——并弄清了投放了哪些药剂以及何时投放。在上周另一本期刊上发表的相关论文中，该团队描述了他们开发的一个复杂的计算机程序，该程序使用名为越南除草剂暴露评估系统 (Vietnam Herbicide Exposure Assessment System) 的地理信息系统。这个新程序将使科学家能够确定城镇、部队位置、军事基地或已知在喷洒任务期间在特定地点和特定时间出现过的个人的除草剂暴露量。
斯特尔曼现在正在研究暴露于橙剂或其他除草剂的越南退伍军人患前列腺癌的比率。“我很高兴我们终于突破了军事数据无用的概念障碍，”斯特尔曼说。“现在，在 30 多年后，我们有责任为了我们自己和退伍军人，看看喷洒的距离是否对[健康]有影响。”