科学家发布了三项研究，揭示了关于 COVID-19 大流行如何开始的有趣新线索。其中两份报告将疫情追溯到中国武汉一个出售活体动物以及其他商品的大型市场，第三份报告表明，冠状病毒 SARS-CoV-2 在 2019 年 11 月或 12 月至少两次从动物（可能是市场出售的动物）传播到人类。所有三份报告均于 2 月 25 日和 26 日发布，均为预印本，因此尚未在同行评审期刊上发表。
这些分析增加了最初的怀疑，即疫情始于华南海鲜批发市场，许多最早感染 SARS-CoV-2 的人都曾去过该市场。预印本包含从市场和 2019 年 12 月和 2020 年 1 月感染人群中采集的冠状病毒样本的基因分析，以及将这些样本与市场中出售活体动物区域相关联的地理定位分析。斯克里普斯研究所病毒学家克里斯蒂安·安德森说，综合来看，这些不同的证据都指向市场是疫情的源头——就像动物市场是 2002-2004 年严重急性呼吸综合征 (SARS) 疫情的震中一样。安德森是其中两份报告的作者，他在加利福尼亚州拉霍亚的斯克里普斯研究所工作。“这是极其有力的证据，”他说。
尽管如此，这些研究都没有关于哪种动物可能在病毒传播给人类之前携带病毒的明确证据。安德森推测，罪魁祸首可能是貉，一种矮胖的犬类哺乳动物，在中国被用作食物和毛皮。他合著的其中一项研究表明，在市场的一个采集到多个阳性样本的区域出售了貉。报告显示，这些动物能够携带其他类型的冠状病毒。
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一些病毒学家表示，指向华南市场的新证据并不能排除另一种假设。他们说，该市场可能只是大规模扩增事件的地点，其中一名感染者将病毒传播给许多其他人，而不是最初溢出的地点。
“从分析角度来看，这是一项出色的工作，但它仍然有待解释，”蒙大拿州汉密尔顿国家卫生研究院洛基山实验室病毒学家文森特·芒斯特说。他说，在市场出售的动物和在市场出售动物的人的血液样本中寻找 SARS-CoV-2 及其抗体，可以为 COVID-19 的起源提供更确凿的证据。芒斯特说，来自市场的阳性样本数量表明存在动物来源。但他对尚未进行更彻底的调查感到沮丧：“我们正在谈论一场颠覆了许多人生活的疫情。”
震中？
2020 年 1 月初，中国当局将华南市场确定为病毒爆发的潜在来源，因为当时大多数感染 COVID-19 的人在出现症状前的几天去过那里，或者与去过那里的人有过接触。为了阻止疫情爆发，中国当局关闭了该市场。然后，研究人员从家禽、蛇、獾、大鲵、暹罗鳄鱼和其他在那里出售的动物身上采集了样本。他们还擦拭了排水沟、笼子、厕所和摊位，以寻找病原体。在世界卫生组织 (WHO) 领导的一项调查之后，研究人员在 2021 年 3 月发布了一份报告，显示从动物身上直接采集的近 200 个样本均为阴性，但来自摊位和其他区域的 1000 多个环境样本呈阳性。
一个由包括中国疾病预防控制中心（CDC）负责人领导的中国研究团队现在对这些阳性样本进行了基因测序，并在 2 月 25 日发布在预印本上的结果。科学家们证实，这些样本包含的 SARS-CoV-2 序列与人类中传播的序列几乎相同。此外，他们表明，大流行开始时传播的两种原始病毒谱系，称为 A 和 B，都存在于市场中。
“这是一项不错的工作，”美国疾病控制与预防中心中国分部前主任、流行病学家雷·叶普说。“他们证实，华南市场确实是一个非常重要的传播地点。”
在中国发布的报告在线发布后，安德森和他的同事们赶紧发布了他们已经研究了数周的手稿。
其中一份手稿中，研究小组将重点放在华南市场的西南区域，那里最近在 2019 年还在出售活体动物，可能是疫情的中心。他们通过汇编中国首批已知 COVID-19 病例的信息得出了这个结论，这些信息来自包括世卫组织调查、报纸文章以及武汉医生和患者的录音和录像等各种来源。这项地理空间分析发现，2019 年 12 月的 156 个病例紧密地聚集在市场周围，然后在 2020 年 1 月和 2 月逐渐分散到武汉各地。
他们还检查了世卫组织研究报告的市场中采集的阳性样本的位置，并通过收集商业登记信息、市场关闭前的照片以及世卫组织调查以来出现的科学报告，充实了有关其潜在周围环境的信息。例如，去年发表的一篇论文记录了 2017 年至 2019 年间在武汉市场出售的约 47,000 只动物，其中包括 31 种受保护物种。
在新预印本的一项重大发现中，安德森和同事们将来自市场的五个阳性样本映射到一个出售活体动物的摊位，更具体地说，映射到一个金属笼子、用于移动动物的手推车以及一台用于去除鸟类羽毛的机器。该报告的合著者之一，澳大利亚悉尼大学的病毒学家埃迪·霍姆斯曾在 2014 年去过这个摊位，并拍摄了照片（包含在本研究中），照片中显示一只活貉在一个金属笼子里，堆放在家禽箱子上，整个装置都放在下水道上。值得注意的是，在中国疾控中心的研究中，市场的污水 SARS-CoV-2 检测呈阳性。
在第二份报告中，安德森和同事们得出结论，SARS-CoV-2 的 A 谱系和 B 谱系在基因水平上差异太大，不可能在人类中快速进化成另一种谱系。因此，他们认为冠状病毒一定是在非人类动物体内进化的，并且两种不同的谱系分别传播给人类。由于 B 谱系是 2020 年 1 月更为流行的变种，因此作者认为，它在 A 谱系之前溢出到人类身上。该论文指出，其他冠状病毒的爆发，如 SARS 和中东呼吸综合征 (MERS) 疫情，也是野生动物反复引入造成的。
安德森综合考虑所有新数据，并加入一定程度的推测，认为貉可能在农场感染，然后在 2019 年 11 月或 12 月在武汉市场出售，病毒可能传播给处理它们的人或买家。他说，至少有两次，这些感染可能从指标病例传播给其他人。
“尽可能好”
亚利桑那大学图森分校病毒学家迈克尔·沃罗贝是安德森论文的作者之一。他说，在过去一年里，他对 COVID-19 起源的看法发生了转变。早在 2021 年 5 月，他就在《科学》杂志上发表了一封信，他和一些其他研究人员在信中敦促科学界对疫情是否源于实验室保持开放态度，一个有争议的假设，表明 SARS-CoV-2 要么是在实验室中制造的，要么是由武汉病毒研究所的研究人员意外或故意释放的。“你想要认真对待这类事情，”他解释说。
但他表示，自 5 月以来，又有更多证据出现，支持人畜共患起源的故事，类似于 HIV、寨卡病毒、埃博拉病毒和多种流感病毒的故事。“当你查看所有证据时，很明显，这始于市场，”他说。他说，独立的分析线索都指向它，并且两个不同的 SARS-CoV-2 谱系可能来自实验室，然后巧合地出现在市场，这是极其不可能的。
尽管如此，芒斯特表示，他并不完全相信发生了两次溢出事件，因为另一种可能是，病毒可能在免疫功能低下的人体内从一个谱系进化成另一个谱系。他补充说，需要从人和动物身上采集更多数据来回答这个问题，并证明第一次溢出发生在华南市场。加利福尼亚州斯坦福大学的微生物学家大卫·雷尔曼也认为，预印本并非定论，并且它们排除了在市场爆发之前有人感染但未被诊断出的可能性。
霍姆斯担心，来自早期人类病例和动物的其他样本可能永远不会出现。例如，去年 7 月，中国官员表示，他们计划分析武汉血液中心储存的 2019 年患者血液样本——但如果该研究已经进行，则尚未公开。“这已经尽可能好了，”霍姆斯说。“我们现在应该关注的是努力防止这些事件再次发生。”
本文经许可转载，并于 2022 年 2 月 27 日首次发表。