人类胚胎干细胞具有巨大的医疗希望，因为它们能够发育成几乎任何类型的成人细胞。但是，从储存的胚胎中获取多能干细胞引发了伦理担忧，因为为了获得这些细胞，必须破坏潜在的人类。现在，新的研究表明，可以从发育中胚胎分离出的细胞中培养干细胞，而不会影响胚胎本身。
在之前的研究中，罗伯特·兰扎及其在高级细胞技术公司的同事已经表明，对小鼠胚胎进行的单细胞活检——类似于人类胚胎植入前用于基因诊断的活检——可能允许在没有明显影响的情况下培养干细胞系。该团队解冻了16个人工受精后父母未使用的胚胎。科学家们从胚胎中分离出单个细胞，称为卵裂球，并将它们单独培养。
超过一半的卵裂球继续分裂，研究人员能够培养出特定的靶细胞，例如内皮细胞。这些细胞的形状、生长和能力与从其他技术获得的干细胞非常相似。总的来说，在10个独立的实验中，他们创造了19种胚胎干细胞样生长物以及两种能够连续生产的细胞系。“我们相信，通过优化卵裂球外生最早阶段的条件，可以进一步提高成功率，”研究人员在今天《自然》杂志在线发表的论文中写道。
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如果得到证实，这项新技术将使研究人员能够在避免伦理担忧的同时创建和实验干细胞，因为单个卵裂球或其多细胞衍生物从未被证明能够产生完整的生物体。并且大量研究表明，这种基因检测技术对胚胎的存活率几乎没有影响。事实上，今天常规用于此类检测的单个细胞，未来可能为由此产生的儿童和人类培养干细胞。