加利福尼亚州帕萨迪纳市——传统的精子检测无法揭示太多信息。
它们可以评估男性产生的精子数量、精子是否畸形以及精子游动的能力。但仅此而已。
为了提取更多数据，几家初创公司正在开发下一代检测技术，他们希望这些技术能帮助男性更好地了解自己的生育能力。 目标是：解释为什么一些精子数量正常的男性仍然无法受孕。
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其中一项检测名为 Seed，将于周一在盐湖城举行的美国生殖医学学会年会上向数千名生育医生公布。 这项 895 美元的检测来自一家名为 Episona 的初创公司，该公司在帕萨迪纳市一栋历史悠久的工匠风格平房中运营。 它的工作原理是分析表观基因组的 48 万个区域——表观基因组是化学化合物的庞大集合，每个人都不相同，它们附着在我们的 DNA 上并影响哪些基因被开启和关闭。
创始人艾伦·霍萨格与遗传学家、精子专家和计算机科学家合作开发了这项检测，他说他希望填补男性不育症患者“非常大的空白”。 “男性方面对信息有很大的渴求，”他说。
“我讨厌不知道我的病人出了什么问题。 这对我来说很沮丧，对他们来说也很令人心碎，”新泽西州的生育专家理查德·斯科特医生说，他帮助 Episona 进行了一项验证测试，并担任其科学顾问委员会成员。
“生育是我们都应该能够做到的事情，”斯科特说。 “当它不起作用时，人们需要一个解释。”
问题是，这种解释并不总是能指向解决方案。
Seed 检测与目前正在开发的其他检测一样，将帮助男性了解为什么即使他们的精子在显微镜下看起来正常，他们仍然不育。 但是，尽管医生可能会建议这些男性减肥或戒烟以努力改善他们的表观遗传谱，但目前尚无治疗方法。
这意味着，通常情况下，检测结果最有用的是让人意识到不育症是真实存在的。 这种认识可能会促使夫妇考虑精子捐赠者或收养，而不是投入数万美元——以及多年的心痛——进行一轮又一轮的体外受精。
“我们看到的最令人心碎的事情之一是人们经历了一轮体外受精，胚胎质量很差，然后又经历第二轮，希望情况会好转，”犹他大学研究精子表观遗传学的内分泌学家、Episona 的联合创始人道格·卡雷尔说。 “我对这项检测的希望是，我们能事先给他们更多的知识。”
根据疾病控制和预防中心的数据，美国有近500 万男性患有不育症。 在无法受孕的夫妇中，男性因素是主要原因，约占 30%，并且在约一半的不育症问题中起一定作用。 多达 30% 的男性患有原因不明或“特发性”不育症。
近年来，传统的精子检测受到了强烈的批评，部分原因是它们是主观的——基于技术人员通过显微镜观察——并且每天都可能发生变化。
卡雷尔是生育专家之一，近年来他们一直在撰写社论和期刊文章，标题如“精液分析的令人不安的现状”。
“你有多少精子，它们游得有多好？ 这一直是黄金标准，”斯科特说。 “不幸的是，这对于一个非常复杂的问题来说是一种非常不成熟的看法。” 例如，许多精子数量少或精子畸形的男性能够受孕。 许多检测结果看似正常的男性却不能。 “我们需要对这个过程有更深刻的见解，”斯科特说。
企业家们正争先恐后地填补这一空白。
位于科罗拉多州恩格尔伍德的 Aytu BioSciences 在欧洲和中东销售一种名为MiOXSYS的实验室检测，该检测可以检测精子中的氧化应激； 这是男性不育症的一些已知因素。 该公司正在寻求 FDA 批准在美国销售。
位于纽约的 Androvia Life Sciences 正在开发一项检测，以查看精子是否能够进行获能，这是受精所需的生理变化。 （评估精子 DNA 是否受损或“片段化”的检测已经存在了几十年，但关于此信息是否具有临床价值，目前尚未定论。）
一项已上市的新检测：来自湾区初创公司 Sandstone Diagnostics 的Trak。 这款 200 美元的设备使用小型台式离心机来确定男性的精子数量。 该设备让男性可以在家中进行分析，而无需生育诊所的参与，但提供的数据并不比传统检测更多。
Seed 检测通过医生办公室销售，装在一个光滑的黑色盒子里，装饰着鲜艳的蓝色染色体，看起来更像是 iPhone 的包装，而不是医疗诊断设备。 它包括一个漏斗和收集瓶以及退回邮寄标签，用于将样品在家中采集后送到实验室。 （无需冷藏。）当结果准备好后，男性可以在家中在线查看结果，并在结果发送给医生进行审查后不久即可查看。
生育专家表示，对于不情愿在实验室采集精液样本或从家中快速送达精液样本的男性来说，居家采集过程是一个巨大的优势。 “他们会想，‘你在开玩笑吧？ 我要去哪里，做什么？’”国家不孕不育协会 RESOLVE 的总裁兼首席执行官芭芭拉·科鲁拉说。
虽然检测结果没有指出解决方案，“但获得更多关于不育症原因的见解绝对是有价值的，”耶鲁-纽黑文医疗系统的生育专家马修·沃斯尼策医生说，他知道这项新检测，但没有参与其开发。 “我们没有那么多针对男性的检测，而且你拥有的数据点越多越好。”
詹姆斯·戈伦博夫斯基深知这些数据的重要性。 这位新泽西州居民和他的妻子结婚 11 年来，几乎从结婚那天起就一直在努力怀孕。 传统的精子检测告诉他，他没有产生精子，但他仍然不知道为什么。 从他的睾丸中提取精子的手术也失败了。
“就我而言，我得到的答案有限，这对处理悲伤没有帮助，”戈伦博夫斯基说。 他敦促其他男性一旦遇到怀孕问题就立即采取行动。 “我建议一旦怀疑有问题就立即开始检测，”他说。