在以色列发现的一个有 55,000 年历史的不完整头骨可能属于一个与尼安德特人杂交的人类群体。这个部分颅骨由业余洞穴探险家在洞穴深处发现，也填补了智人从非洲到欧洲的旅程中的一个重大化石记录空白。
“我们现在实际上拿着一个与尼安德特人生活在一起的人的头骨，”以色列赫什科维茨说，他是今天在《自然》杂志上发表的一项研究的负责人（I. Hershkovitz 等，《自然》，http://dx.doi.org/10.1038/nature14134；2015）。“他有可能是与尼安德特人杂交的人，”赫什科维茨说，他是以色列特拉维夫大学的一位体质人类学家。
对尼安德特人（尼安德特人）以及古代和现代智人的基因组研究表明，这两个物种在大约 50,000 到 60,000 年前的中东某个地方杂交（Q. Fu 等，《自然》514，445–449；2014）。但这个想法的问题是，在这个关键时期，即智人离开非洲并在欧洲和亚洲殖民之前，在中东地区没有发现解剖学上的现代人类的遗骸。
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2008 年，在以色列北部加利利海附近为开发项目清理土地时，一台推土机揭示了一个通往一个石灰岩洞穴的开口，该洞穴已被封闭了 15,000 多年。业余洞穴探险家是第一个探索这个洞穴的人，他们发现一块破损的骨头——一个头骨的顶部——放在一个壁架上。以色列文物管理局很快对马诺特洞穴进行了全面的调查，在几个仍在挖掘的地方发现了埋藏的石器。
赫什科维茨说，这个头骨无疑来自智人：它的形状与早期非洲人和后来的欧洲人的头骨相似。一层方解石覆盖着碎片，研究人员使用矿物中的放射性铀将这块骨头的年代确定为大约 55,000 年。赫什科维茨说，这意味着“马诺特人可能是欧洲早期旧石器时代人口的祖先”。
马诺特人也是与尼安德特人杂交的人类的主要候选人——这些壮举使得今天所有非非洲人拥有了一小部分尼安德特人的血统。马诺特洞穴离其他两个发现尼安德特人遗骸的地点不远，这些遗骸的年代也相似。“黎凡特南部是唯一一个解剖学上的现代人类和尼安德特人并肩生活数千年之久的地方，”赫什科维茨说。最终的证据将是在头骨的 DNA 中寻找尼安德特人血统的存在，但该地区温暖的气温意味着古代 DNA 不太可能被保存下来。
德国莱比锡马克斯·普朗克进化人类学研究所的古人类学家让-雅克·胡布林同意从头骨碎片中恢复 DNA 的机会很渺茫。但他希望进一步的挖掘能够找到仍然足够凉爽以保存 DNA 的人类遗骸。这些挖掘也可能将头骨与石器和其他日常生活遗物联系起来，这可以加强马诺特头骨与早期欧洲人的联系。迄今为止发现的人工制品被认为比头骨年轻得多。“我们有一个头骨，我们有一个有一些考古学的地点，但头骨和考古学之间没有联系。这有点烦人，”胡布林说。
“这个标本非常重要和令人兴奋，因为——假设测年是正确的——它首次表明现代人类与尼安德特人同时存在于近东，”德国图宾根大学的古人类学家卡特琳娜·哈瓦蒂说。“直到现在，我们还没有证据表明这两个物种甚至在这一时期在这个地区共存过。所以这是拼图的关键一块。”
本文经许可转载，并于 2015 年 1 月 28 日首次发表。