本周六，在加利福尼亚州范登堡空军基地的任务控制中心内，气氛紧张而激动，科学家们注视着他们毕生的心血——一颗 NASA 卫星——缓慢地搭乘德尔塔 2 号火箭升空。这是第三次尝试；第一次尝试，周四，因大风而取消，第二次尝试，周五，因火箭小修而取消。
火箭的货物非常珍贵。这颗卫星——SMAP，即土壤湿度主动被动卫星——已经开发了 20 多年。一旦进入地球上方 426 英里的轨道，SMAP 将测量土壤中含有的水分，这对于了解地球的水循环如何运作至关重要。它还将追踪北半球的土壤，并揭示哪些地区正在固碳，从而帮助减缓全球变暖（气候连线，1 月 20 日）。
倒计时开始时，SMAP 安全地安置在火箭的整流罩内。航天器通过推特向气候连线讲述了它在最后几秒钟的感受。
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“作为航天器，我在整流罩里很黑，我渴望发射，这样我就可以开始我的科学使命了，”它（或其社交媒体官员）写道。
几秒钟之内，德尔塔 2 号火箭在天空中变成了一团橙色的光芒，以每小时 16,850 英里的速度携带卫星，速度足够快，可以摆脱地球引力并进入轨道。
然后，在发射大约 50 分钟后，SMAP 与火箭分离。以蓝白相间的地球为背景，卫星展开了它的双太阳能电池板并进入轨道。
以职业为中心的努力
在范登堡，该任务的先驱者，例如退休的 NASA 工程师汤姆·施穆格，他是第一个提出土壤湿度任务想法的人，以及其他将一生奉献给该任务的科学家，都欢呼雀跃，拥抱和握手。
“我认为每个为这项任务做出贡献的人都应该感到非常欣慰，因为第一批关键步骤已经顺利完成，”退休的 NASA 工程师特德·恩格曼说，他在其职业生涯的大部分时间里都在参与 SMAP 任务，他通过来自范登堡外的电子邮件说道。
NASA 喷气推进实验室的项目经理肯特·凯洛格说，这颗卫星经过了位于斯瓦尔巴特群岛、阿拉斯加和南极洲麦克默多站的三个地面跟踪和中继站，并与所有三个站成功进行了通信。
最令人紧张的部分已经结束，下一步要关注的是 11 天后航天器巨型天线的展开。这个天线像一个巨大的摩天轮，包含一个金色的反射网，并且是卫星上唯一一个因为其庞大的尺寸而没有在地球上进行测试的部分。
这颗卫星将向地球发射微波，这些微波将从土壤中含有的水分中反射回来。卫星的天线将捕获反射的波并检测能量的变化，这将揭示从北极到热带地区世界各地土壤中含有的水量。
SMAP 是 NASA 在过去 11 个月中发射的第五个地球科学任务（气候连线，2014 年 1 月 15 日）。
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