设想您是一位准父母。怀孕仅仅几个月，您选择进行一次简单的基因筛查。结果出来了：胎儿可能在22号染色体长臂的11.2位点缺失一段DNA——这种变异与严重的医学和发育问题有关。
您上网了解到，至少每4000人中就有1人患有这种“22q11.2”微缺失，但真实数字可能更高。您阅读了22q11.2缺失综合征的180多种症状，包括心脏畸形、低钙血症、智力障碍、自闭症和精神分裂症。您发现了令人困惑的治疗指南，遍布全国的专科诊所，以及由国际22q11.2基金会牵头的充满活力的患者倡导运动。
然而，同样的致病变异——一种已知会导致疾病的基因变化或“突变”——已在症状轻微得多的人身上发现，甚至在一些几乎没有受到影响的人身上也发现了。没有人能给您可靠的风险因素，因为我们对22q11.2缺失综合征（也称为迪乔治综合征）的了解充满了“确定性偏差”：只有出现明显问题的人才可能接受检测。
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面对如此深刻的不确定性，您会怎么做？继续进行传统的诊断性检测，但它具有侵入性、不适感和流产的小风险？如果结果得到证实，您会堕胎吗？
由于一项革命性的无创产前筛查技术（称为NIPT或NIPS），这种困境正变得司空见惯。该技术可以在怀孕仅九周时，通过采集母亲的简单血样来检测基因变异。NIPT平台筛查数百万个不再包裹在细胞中的微小循环DNA片段；它们是自由漂浮的。这些“无细胞DNA”（cfDNA）片段大多来自母亲，但有些也来自胎儿。NIPT平台计数来自基因组不同片段的cfDNA，以检测胎儿的变异。例如，如果来自22q11.2区域的cfDNA片段相对于其他片段较少，则胎儿将被标记为“22q11.2缺失综合征”的“高风险”。
简而言之，它是一种疾病风险筛查工具，而不是诊断工具，但NIPT避免了羊膜穿刺术等侵入性检查的不适感以及这些检查带来的风险。它也越来越多地被主要保险公司承保。
产前筛查是一项大生意。NIPT的年市场规模已达$40亿美元左右，并且正在快速增长；与其他产前基因检测一样，它在美国不受监管。
NIPT已经帮助了数百万家庭，包括我的家庭，在怀孕早期排除了几种严重的遗传疾病，同时也让许多其他家庭在筛查检测到变异时做出知情的生育决定。
正如《纽约时报》最近发表的头版文章所概述的那样，NIPT正在成为产前护理的常规部分，即使大多数罕见疾病筛查呈阳性的胎儿实际上并没有这种变异。与许多其他筛查一样，NIPT经常使患者经历痛苦的等待，直到进一步的诊断性检测区分出真阳性和假阳性。需要明确的是，只有像羊膜穿刺术这样直接从胎儿细胞中提取DNA进行分析的侵入性检查才能确诊产前基因诊断。正如美国食品和药物管理局最近迟来的建议所断言，NIPT公司和医疗保健提供者应该坦诚地说明这一点。
但是，假阳性问题仅仅触及了NIPT和植入前基因检测（PGT）等尖端产前筛查技术引发的无数困境的表面——PGT是一种在实验室受精胚胎植入子宫之前对其进行基因疾病筛查的过程。
那么，对于那些NIPT或PGT结果呈阳性并经后续诊断性检测证实的家庭呢？他们是那些必须做出改变人生的决定，即继续妊娠还是终止妊娠的人。产前筛查的这场革命对他们、对受遗传疾病影响的群体以及对社会意味着什么？
为了正视这些问题，我们需要审视NIPT和PGT平台检测到的基因状况类型。唐氏综合征（21三体综合征）理所当然地主导了关于产前筛查的讨论，但它只是更大、更模糊的冰山一角中非常显眼的一小部分。对于每一种可以解释特征明确的疾病的基因变异，还有更多含义难以确定的变异。有些变异产生的症状始终很严重，而另一些变异则具有可变性或轻微，但由于确定性偏差，我们不知道它们对健康和发育的真实影响范围。有些非常罕见，有些则不然；精确的患病率估计是出了名的难以捉摸。然而，累积起来，这些疾病非常常见。
如果NIPT和PGT像专家预测的那样变得普及和全面，那么每年将有成千上万的准父母得知他们的胎儿携带致病变异。但我们并不总是能够告诉他们这对他们潜在孩子的未来意味着什么。
公司通常会在其技术能够检测到基因变异后立即将其添加到产前筛查中，而不是因为对其严重程度或可治疗性进行仔细评估。很早以前，NIPT就扩展到包括每1000人中就有1人的X三体综合征（携带三条X染色体的人）或XYY综合征（一条额外的Y染色体）。大多数患有X三体综合征和XYY综合征的人受到的影响非常轻微，他们甚至从未被转诊进行基因检测。整条额外的染色体只是新筛查技术的简单目标。
在过去的几年里，NIPT已扩展到包括一系列不太为人所知和诊断不足的疾病，例如22q11.2缺失综合征、1p36缺失综合征和其他几种疾病。PGT和侵入性检查已经包括这些以及更多疾病。凭借激烈的竞争和快速创新，很明显未来的发展方向：针对越来越多的基因组变异进行大规模产前基因筛查。
因此，NIPT和PGT引发的伦理问题，不能完全归入对“定制婴儿”的未来主义讨论或关于堕胎的根深蒂固的争论中。
在胎儿中识别基因组变异变得越来越容易，但为面临基因诊断的家庭提供可靠的信息、咨询和护理，还需要多年的投入。
更多的父母将面临关于选择性堕胎的令人痛苦的困境，即在产前基因检测呈阳性后决定终止妊娠。研究表明，人们经常在发现即使是轻微的基因状况（如X三体综合征和XYY综合征）后也决定终止妊娠。毕竟，正如残疾人权益倡导者长期以来指出的那样，将某种状况纳入产前基因检测意味着它可能与“值得活下去的人生”不相容——尤其是在一个对抚养残疾、患病或发育迟缓儿童的家庭施加巨大负担的社会中。
NIPT和PGT可能会改变遗传疾病和差异的格局。更多的人将在出生时就带有诊断结果。但是，这些遗传状况的人口统计数据可能会因筛查和选择性堕胎而发生变化。它们总体上可能会变得不那么常见，但也可能偏向于更虔诚或更难获得基因检测和堕胎服务的人——即社会经济地位低下或居住在共和党控制州的州的人。矛盾的是，致力于这些疾病的患者倡导团体最终可能会有更多的成员，即使他们代表的人群正在减少。
由于存在如此多的基因变异，NIPT和PGT对我们社会如何对待残疾和发育差异具有深远的影响。它挑战我们去思考一个快速出现的未来，在这个未来中，产前基因筛查具有复杂的优生学效应——不是因为让人回想起20世纪早期的强制性、种族主义政府计划，而是因为成千上万个合法的、非常私人的决定将改变某些形式的残疾和差异在人口层面的分布。对于我们这些热烈支持妇女的生育权利的人来说，这可能令人不安。然而，无创产前基因学是未知的领域；我们必须认真对待它提出的深刻困境。
这是一篇观点和分析文章，作者或作者表达的观点不一定代表《大众科学》的观点。