每年冬天都会激增的呼吸道病菌，从呼吸道合胞病毒 (RSV) 到百日咳，会给我们带来难受的咳嗽、发烧和发冷——它们也可能为致命的肺炎创造绝佳机会。肺炎常常被误解为一种单一的、险恶的疾病（你的父母曾不祥地警告过你，如果你忘了穿外套就会得肺炎），但实际上，肺炎指的是一种肺部感染，可能由大约 30 种不同的病原体引起。它是 70 岁以上或 5 岁以下人群的主要死因之一。对于任何免疫系统受损或其他使其处于高风险的疾病的人来说，肺炎可能是致命的。
根据美国疾病控制与预防中心的数据，2021 年美国急诊室就诊中，肺炎是超过 140 万人次的首要诊断，2022 年有超过 4 万人死于肺炎。但是，预防性疫苗可以有效对抗一种特定类型的细菌，即肺炎链球菌，从而大大降低住院和严重并发症的风险。
这个季度，这些疫苗终于可以提供给更多人了。10 月 23 日，美国疾控中心主任曼迪·科恩批准了该机构免疫实践咨询委员会 (ACIP)（一个由疫苗可预防疾病专家组成的独立小组）提出的一系列扩大资格建议。这些指南将此肺炎球菌肺炎疫苗的建议接种年龄从 65 岁降至 50 岁，覆盖了目前数百万未受保护的人群。《大众科学》与专家探讨了肺炎风险以及更多疫苗接种如何提供帮助。
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什么是肺炎，它有多严重？
“肺炎”只是“肺部炎症”的通俗说法，它可能由多种病毒、细菌或真菌引起。症状包括咳嗽、发烧、胸部剧烈疼痛和呼吸困难。细菌性肺炎通常可以用抗生素治疗，而病毒性肺炎（由流感或引起 COVID 的病毒 SARS-CoV-2 等病原体引起）通常会自行消失——如果身体能够抵抗它们的话。
但任何类型的肺炎都可能很危险，尤其是对于 85 岁以上的人来说，他们患肺炎的可能性是 65 岁以下人群的四倍。死亡在免疫系统较弱或患有相关慢性病的老年人中尤其常见。肺炎有时甚至被称为“老年人的朋友”——因为患有其他更痛苦疾病的人常常会感染肺炎并相对迅速且在许多情况下无痛苦地死去。“这不算是一种糟糕的死法，”克利夫兰诊所的内科医生迈克尔·罗思伯格说。
在抗生素被发现之前，肺炎链球菌导致了 90% 的肺炎病例，但现在仅占不到 10% 到 15%。
“ walking pneumonia (行走的肺炎)”是一种轻微但具有高度传染性的形式，常见于儿童，通常由另一种名为肺炎支原体的细菌引起。近来，它已成为一个日益严重的问题，更多医院报告称儿童病例激增。
细菌性肺炎通常可以用短期抗生素有效治疗。主要的危险是它可能变成“侵袭性”，从肺部扩散到血液或大脑和脊髓。侵袭性肺炎每年在美国造成约 3,000 人死亡。“降低这种发病率将是极好的，”纽约州伊萨卡市的家庭医生、ACIP 成员杰米·洛尔说。
现在哪些人有资格接种疫苗？
自 2014 年以来，美国疾控中心建议所有 65 岁或以上的人接种肺炎疫苗，以及任何年龄段的成年人，如果他们因患有糖尿病、肾病、艾滋病毒或肺气肿等肺部疾病等慢性病，或因任何原因免疫功能低下，而面临细菌性肺炎并发症的较高风险，也应接种疫苗。
这些建议在老年人群体中普遍有效：一项研究发现，65 岁或以上的人群中，至少接种过一剂任何肺炎疫苗的人数从2014 年的 47% 增加到 2019 年的 63%。但只有19 岁至 64 岁高危人群的 23% 在 2022 年接种了疫苗。对于 50 岁至 64 岁的成年人来说，这尤其令人担忧；美国这一群体中约有一半人至少患有一种医疗状况，这会增加他们患肺炎球菌性肺炎的风险。专家表示，将符合条件的年龄范围降低至 50 岁可能有助于保护这一群体中的许多人——包括那些不知道自己患有慢性病的人。
亚特兰大的内科医生桑德拉·弗莱霍弗指出，也存在实际的考虑因素。自新冠疫情以来，“现在很多患者都在药房接种疫苗，药剂师不像医生那样了解他们的患者，”她说。新指南使药剂师更容易根据一个人的年龄来推荐疫苗，即使他们不知道此人的病史。“我们将能够涵盖那些被遗漏的患者，”弗莱霍弗补充道。
降低资格年龄也可能解决健康公平问题。由于尚不完全清楚的原因，黑人在 50 多岁时患肺炎球菌性肺炎的发病率高于任何年龄段的其他种族人群。“仅仅说‘所有人 50 岁以上’就可以减少差距，”罗思伯格说。
有哪些肺炎疫苗可用，它们如何发挥作用？
新的 ACIP 指南建议 50 岁及以上的人接种一种名为肺炎球菌结合疫苗 (PCV) 的疫苗，该疫苗含有一种肺炎链球菌的表面糖分子，可刺激免疫系统识别和攻击该分子。疫苗开发人员将该分子与一种灭活的毒素结合，当其进入人体时，会刺激更强的免疫反应。指南指定了两种结合疫苗中的一种。其中一种是 PCV20，它可以保护人们免受 20 种肺炎链球菌的侵害，这些菌株占成人侵袭性感染的 50% 以上。另一种 PCV21 涵盖了 21 种菌株，这些菌株导致了 80% 以上的成人感染（但不包括一种在无家可归者和多个地理位置的人群中更常见的菌株）。
罗思伯格说，知道在新的疫苗中包括哪些类型始终是一个挑战。美国于 2000 年开始对儿童进行肺炎链球菌疫苗的常规接种，成功地减少了该疫苗涵盖类型的传播。这减少了由这些类型引起的成人感染数量——但其他类型同时变得更加常见。更全面的免疫接种目前正处于早期临床试验阶段：至少有一家公司正在开发两种不同的疫苗，一种涵盖 24 种类型，另一种涵盖 31 种类型。
疫苗的有效性如何？
关于 PCV21 或 PCV20 预防疾病的能力以及其效果持续时间的长短，没有太多长期数据。临床试验表明，它们在针对细菌产生免疫反应方面与较老的疫苗 PCV13 大致相当。荷兰的一项研究发现，在 65 岁或以上的成年人中，PCV13 在预防由肺炎链球菌类型引起的肺炎方面的有效性约为 46%，在预防感染变成侵袭性方面的有效性为 75%。所有肺炎疫苗在儿童中都比在老年人中有效得多，因为免疫系统会随着年龄的增长而下降。
罗思伯格说，目前尚不清楚疫苗是否会促使 50 岁人群的免疫系统产生比 65 岁人群更强或更持久的反应。洛尔说，ACIP 稍后将决定是否建议对五年前以上接种过疫苗或接种过覆盖类型较少的前一版本疫苗的人进行加强注射。