吗啡和其他阿片类药物对止痛有奇效。不幸的是，它们的疗效会随着时间的推移而下降，而成瘾性却会增加，这意味着患者即使获得的缓解越来越少，也仍然需要这种药物。但是，对阿片类药物细胞工作原理的新研究提供了一条有希望的新途径，可以通过触发一个受体并阻止另一个受体来改善止痛效果，而不会成瘾。
明尼苏达大学的药物化学家菲利普·波托吉斯和他的同事首先研究了中枢神经系统细胞中的四个主要阿片类受体中的两个。每个受体都以一个希腊字母命名，化学家们专注于μ受体和δ受体。先前的研究表明，当与阻断δ受体的药物结合使用时，与μ受体结合的药物持续时间更长，成瘾性更低。但是，尚不清楚这两个通道是单独工作还是协同工作来改善整体效果。
因此，波托吉斯和他的同事们制造了一种药物，它在阻断δ受体的同时触发μ受体，被称为MDAN，即μ-δ激动剂-拮抗剂。他们给小鼠服用各种版本的药物，然后通过将热光聚焦在它们的尾巴上并记录动物移动尾巴的时间来测试它们对疼痛的敏感性。《美国国家科学院院刊》本周的在线版中，研究人员报告称，MDAN药物在阻断疼痛方面的效果大约是吗啡的50倍。
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但是，MDAN仍然无法与纯粹旨在刺激μ受体的药物相媲美，后者的止痛潜力是吗啡的100多倍。然而，MDAN药物还有另一个好处：小鼠没有产生任何依赖性。给予吗啡然后突然停止使用的小鼠表现出严重的躁动，在10分钟内大约跳跃100次，而仅给予μ激动剂的小鼠也表现出类似的躁动，在相同的时间段内跳跃83到29次，具体取决于配方。服用MDAN的小鼠几乎没有表现出任何躁动，平均跳跃次数不到一次。
小鼠也没有对MDAN产生任何耐受性，也就是说，这种药物在实验开始时缓解疼痛的效果与结束时一样好。“吗啡长期存在的一个问题是，长期服用后会产生耐受性，您必须提高剂量才能随着时间的推移获得相同的效果，”波托吉斯说。“当你用激动剂占据μ受体，用拮抗剂占据δ受体时，就不会发生这种情况。”
“μ-δ受体二聚体是导致耐受性和身体依赖性的信号单元，”波托吉斯指出。也许MDAN可以同时为疼痛和成瘾提供帮助和见解。那真是太好了。