导致新冠病毒病的 SARS-CoV-2 病毒的奥密克戎家族出现了一些新的危险成员。截至10月29日结束的那一周末，美国疾病控制与预防中心的数据显示，两种变异株——BQ.1 和 BQ.1.1——占该国基因测序病毒样本的近 17%。这比一个月前大幅增加，当时这些变异株在数据中几乎不可见，这表明它们将很快超越 BA.5 和 BA.4.6，成为美国的主要毒株。与此同时，一种名为 XBB 的变异株已在东南亚引起了严重的感染浪潮。
这三种新变异株之所以传播如此迅速，可能是因为它们避开了一些通过先前感染和疫苗接种获得的免疫防御。它们还威胁要使单克隆抗体疗法失效。这些特征值得关注——尤其是在美国进入秋冬季之际——但不必恐慌。科学家们怀疑，新冠疫苗将继续有效预防住院和死亡。Paxlovid，一种口服抗病毒药丸，预计也将保持有效。这一好坏参半的消息意味着，这些变异株“有能力制造一波浪潮，但不会是海啸，” UTHealth 的流行病学家、《您的本地流行病学家》通讯的出版人凯特琳·杰特琳娜说。
奥密克戎最早于去年年底出现。最初的版本被称为 BA.1（以前称为 B.1.1.539），它取代了德尔塔变异株，并在 1 月份的峰值期间，每天导致美国超过 80 万例病例。但 BA.1 只是奥密克戎亚变异株长队中的第一个。BA.2 接替了 BA.1，并在春季引起了激增。BA.5 排挤了 BA.2，并在夏季引起了激增。现在看来，BQ.1、BQ.1.1、XBB——或某种组合——将在今年秋冬季引起激增。记录在案：BQ.1.1 与 BQ.1 相同，但有一个额外的突变。因此，许多科学家认为，竞争将在 BQ.1 或 BQ.1.1 与 XBB 之间展开。但这场竞争将如何展开——以及是否会引起激增——取决于三个关键指标：这些变异株传播的速度有多快；它们是否会引起更严重的疾病；以及它们是否能够规避我们的免疫保护或逃避以免疫为重点的治疗。
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毫无疑问，这些变异株正在快速增加。例如，BQ.1.1 目前每天导致 7,000 例病例，并且似乎每九天翻一番，弗雷德·哈钦森癌症中心研究新冠病毒进化的病毒学家特雷弗·贝德福德说。它正在超越 BA.5——美国目前的主要变异株。这是因为每个感染 BQ.1.1 的人平均会感染 1.4 个其他人，而感染 BA.5 的人平均感染人数少于 1 人。这种所谓的繁殖数可以说明问题。例如，当 BA.1 首次出现时，它的繁殖数高达 3。当 BA.5 首次出现时，它的繁殖数为 1.6——大致类似于 BQ.1.1 和 XBB 的繁殖数。贝德福德说，除非出现全新的变异株，否则美国可能会看到类似于今年夏天早些时候 BA.5 激增的浪潮，但规模不会达到去年冬天的奥密克戎激增的程度。虽然现在判断 BQ.1.1 或 XBB 是否会推动更大比例的感染还为时过早，但他预测了两种可能的情况：要么 BQ.1.1 首先来袭并抑制 XBB 的传播（XBB 已在美国检测到，但尚未广泛传播），要么它们同时引起两波浪潮。贝德福德预测，根据情况的发展，美国将看到每天 10 万至 20 万例新冠病例——远高于今天的平均每天不到 4 万例病例。
但病例数量将如何转化为住院和死亡人数是一个大问题。BQ.1、BQ.1.1 和 XBB 都携带突变在刺突蛋白中——病原体表面的钉状物，它用这些钉状物来识别和感染细胞。这些突变使免疫系统更难识别病毒并及早采取行动。事实上，一些初步研究（均未经过同行评审）表明，来自疫苗接种和早期感染的抗体在实验室培养皿中不太能够阻止这些新变异株的感染。这听起来很可怕，但我们的免疫反应包括抗体之外的其他防御级别，例如 T 细胞和 B 细胞。“这些实验室测试为我们提供了非常强大和重要的数据点——但它们并没有讲述整个故事，” 北卡罗来纳大学吉林斯公共卫生学院的流行病学家贾斯汀·莱斯勒说。因此，虽然随着新的亚变异株的出现，再次感染的可能性会增加，但这不一定会导致更严重的疾病。
为了回答这个问题，科学家们将实验室数据与真实世界的数据相结合。德国的住院人数似乎在增加，但科学家无法确定这是 BQ.1.1 还是慕尼黑啤酒节刚结束后行为改变的结果。纽约也是如此，纽约的 BQ.1.1 比例最高，住院人数也有所上升。但同样，这可能是由天气转凉和孩子们重返校园等行为改变驱动的。科学家们希望疫苗将继续对新变异株有效。科学家选择二价加强剂的原因是，它可以同时针对原始毒株和当前流行的毒株 BA.4 和 BA.5，从而为当前和未来的变异株提供更广泛的免疫反应。“二价加强剂背后的整个理论是为了应对这里的情况，即 SARS-Cov-2 的快速进化，”洛克菲勒基金会大流行病预防倡议的病毒监测专家山姆·斯卡皮诺说。
另一种用于对抗感染的工具更令人担忧。这些新变异株威胁要解除单克隆抗体疗法，例如 Evusheld，它在保护免疫功能低下的人和其他患重病高风险人群方面发挥了重要作用。但它们的工作原理是针对病毒上的特定形状，而这种形状已经发生了突变。“不幸的是，这意味着我们用于保护人群中最脆弱群体的许多工具继续被剥夺，”杰特琳娜说。幸运的是，Paxlovid——已被证明在预防严重疾病病例方面有效，尤其是在老年人群中——它不针对病毒上的特定形状，并且应该继续有效，杰特琳娜说。
所有这一切都意味着，新变异株可能会加剧预期的秋冬季激增。当儿科医院挤满了呼吸道合胞病毒 (RSV)，流感正在抬头，并且几乎没有缓解措施到位时，这种情况尤其令人担忧。虽然加强疫苗预计仍能在保护人们免受严重感染、住院和死亡方面发挥良好作用，但人们对它的热情不高。截至 10 月下旬，美国只有约 2000 万人接种了最新的二价疫苗——约占符合条件人口的 8%。斯卡皮诺说：“现在是人们采取行动接种流感疫苗和二价加强剂的时候了。” “我不会等待。”
科学家们还建议掸掉那些 N95 或其他高质量口罩上的灰尘，在大型聚会上打开窗户，并利用快速检测——尤其是当您要去看望有患重病高风险的人时。“我认为每个人今年冬天真的需要专注于保护弱势群体，”杰特琳娜说。她说，如果我们能做到这一点，它将挽救生命，并大大减轻我们脆弱的医疗保健系统的压力。