图片来源：NASA/马萨诸塞大学/D. WANG 等。 |
银河系中心距离地球26,000光年，并被尘埃云所环绕，科学家们很难清楚地观察到它。事实上，近20年来，天文学家们一直对来自我们星系核心的X射线的起源感到疑惑。最初，尚不清楚辐射是来自广泛分散的热星际气体还是来自多个独立来源。现在，新的研究表明，它可能是两者的结合。根据今天发表在《自然》杂志上的一份报告，一些辐射来自离散的源，代表着数百个前所未见的白矮星、中子星和黑洞。
利用来自钱德拉X射线天文台的数据，马萨诸塞大学阿默斯特分校的王启道（Q. Daniel Wang）及其同事识别出近1000个点状源，这些源对X射线辐射有贡献，其中只有20个是先前已知的。该团队专注于与星系中心铁元素存在相关的光谱特征，确定来自高度电离铁的大部分辐射可以归因于离散源。具体而言，他们研究的最具能量的铁辐射是所谓的X射线双星的特征——X射线双星是由致密天体（如白矮星、中子星或黑洞）和密度较低的伴星组成的二元系统，致密天体从伴星收集物质，并在过程中发射X射线。对这些新的X射线源的分类使科学家能够修正他们对星际气体温度的估计：根据哥伦比亚大学的研究合著者埃里克·戈特海尔夫（Eric Gotthelf）的说法，气体似乎只有1000万度，比之前认为的要冷10倍。
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这项天体测量还发现大量弥散的X射线辐射物质不对称地分布在银河系中心周围。总之，这些新发现提供了迄今为止最详细的银河系中心附近天体的X射线地图。“详细了解影响这个非凡区域的物理过程是理解宇宙中所有其他星系核的关键，”德国科隆大学的安德烈亚斯·埃卡特（Andreas Eckart）在随附的评论中写道。他进一步指出，这些结果“最终解决了围绕银河系中心X射线辐射起源的二十年辩论的重要方面。”