去年秋天，我和我的哈佛大学班级进行了一项练习，以帮助学生们理解世界如何应对气候危机，并将全球平均气温升幅控制在 2 摄氏度以下。在麻省理工学院管理学教授 约翰·斯特曼 的指导下，学生们扮演气候谈判代表，提出或阻止气候政策。然后，他们使用 En-ROADS，这是一个 气候政策影响的计算机模拟，由斯特曼共同开发，他们能够看到他们的提案对 2100 年全球平均气温的影响。
这项练习既带来了坏消息，也带来了好消息。坏消息是将气温升幅控制在 2°C 以下将非常困难，而控制在 1.5°C 以下可能是不可能的。好消息是，这个挑战是可以应对的——如果我们实施一整套解决方案，其中最重要的是消除化石燃料补贴和对碳排放征收高额价格。
这些都不会让气候专家感到震惊：我们的结果与许多报告一致，这些报告反对“一招鲜”方法，而赞成“霰弹枪”。但有几件事让学生们感到惊讶。其中之一是种植一万亿棵树木并没有太大帮助，因为它们需要太长时间才能长大。另一个是核电也没有帮助，本质上是同样的原因：核电站建设和上线时间太长。在全球范围内，平均建设时间大约是 10 年，而且您还需要加上多年的时间用于选址、监管审批和许可。一些臭名昭著的例子花费的时间更长。美国最近建造的核电反应堆，位于佐治亚电力公司的 沃格特勒 核电站，于 2013 年开工，至今仍未完工。这也是想象中的“突破性”技术的问题所在。突破可能是突然的，但实施起来很慢。
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离开课堂后，我一直在思考核电。许多人认为核能将成为气候问题的解决方案（或至少是重要组成部分）。巴拉克·奥巴马总统在他的能源计划中纳入了联邦政府对核电的贷款担保，希望以此启动核电建设并获得共和党的支持。（这两者都没有实现，但一些 共和党人 现在正在推动核电作为美国更清洁能源的关键。）如果我想激怒我的 Twitter 评论区，我只需要发布一些哪怕是稍微怀疑核电的内容，它的拥护者就会蜂拥而至，指责我是勒德分子、穴居人，或者更糟。
核能究竟有什么魔力，让它的拥护者在面对本应令人沮丧的事实时如此坚定？毕竟，与未来主义的、未经检验的技术不同，我们对这项技术有大量的事实，而且其中大多数都令人沮丧。
美国第一座民用核电站于 1954 年在宾夕法尼亚州破土动工，大约在同一时间，物理学家约翰·冯·诺伊曼预测，在几十年内，核电将非常高效，以至于能源将变得“免费”——就像不计量的空气一样——煤和石油主要用作有机化学合成的原材料。”但这并没有发生。今天，核电仍然是美国最昂贵的发电形式——通常是化石燃料电厂运营成本的两倍。虽然可再生能源的价格大幅下降，但核电的成本仍然居高不下。核裂变是一项具有过度承诺和交付不足记录的技术。
那么，为什么这么多人一直回到它身边呢？我认为这与人们转向地球工程和核聚变（自 1943 年以来一直“指日可待”）的原因相同：对技术进步的承诺。在过去一个世纪或更长时间里，人类已经习惯于技术突破，这些突破使生活更轻松、更舒适、更有趣。但气候变化使未来的进步充满疑问。它打破了进步的承诺。无论我们做什么，我们都将在未来几十年内为我们过去和现在对化石燃料的使用付出代价。
因此，我们转向技术信仰主义——相信技术会拯救我们。也许会。但也可能不会，我们的长期行为模式将不得不随着我们的技术而改变。这是一件难以接受的事实。