美国宇航局最新宇宙飞船“猎户座”的各个部件正在组装中，首次无人发射测试计划于 2014 年 9 月进行。
“猎户座”太空舱旨在将人类送往比以往任何时候都更远的太阳系深处，进行前往月球、小行星和火星的旅行。
这将是自 20 世纪 70 年代航天飞机开发以来，美国宇航局建造的第一艘新型宇宙飞船。该航天机构计划将包括国际空间站在内的近地轨道旅行外包给私营航天部门，以便美国宇航局自身专注于更远的太空旅行。
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“我认为在 14 年进行测试飞行意义重大——人们可以亲眼看到，”猎户座计划经理马克·盖尔在 9 月告诉 SPACE.com。“这是一个非常重要的目标。”
“猎户座”最初是作为下一代航天器构想出来的，在 NASA 现已解散的星座计划下，被称为“猎户座乘员探索飞行器”。当该计划被奥巴马政府取消后，“猎户座”的设计被延续下来，成为“猎户座”多用途乘员飞行器。
太空舱背后的工程团队经历了政治上的起起落落，但他们表示很高兴即将迎来该飞行器的飞行时间。[照片：美国宇航局“猎户座”宇宙飞船测试详解]
“每周工作 80 小时，然后有人说，‘我不想再做了’，这让人很难接受，”盖尔说。“我们大约在两年前经历了那段时期，但幸运的是我们走出了困境。”
“猎户座”的首次测试飞行将被称为“探索飞行测试 1”（EFT 1），并将包括对最终完成的“猎户座”中一半以上系统的测试。这些系统包括其隔热罩，这是一种全新的设计，由特殊的复合材料和烧蚀涂层制成，旨在宇宙飞船重返地球炽热的大气层回家时烧蚀掉。
EFT 1 还将测试太空舱的主要结构设计，并全面测试其航空电子设备和计算机系统。
然而，对于首次飞行测试，“猎户座”将搭乘德尔塔 4 重型火箭升空——这是一款来自 ULA（联合发射联盟）的成熟飞行器，但不会是其最终的助推器。“猎户座”最终计划搭乘美国宇航局的太空发射系统（SLS）——一种仍在开发中的新型重型运载火箭——飞向月球及更远的地方。“猎户座”和 SLS 的首次联合飞行测试，被称为“探索任务 1”，计划于 2017 年进行。
“猎户座”和 SLS 计划于 2021 年首次搭载人类。
从表面上看，“猎户座”看起来像一个现代化的阿波罗飞船。两种飞行器都是锥形的，垂直发射在重型运载火箭顶部。然而，相似之处仅限于表面。
阿波罗飞船可以搭载三名宇航员前往月球，而“猎户座”更大，可以搭载四名。20 世纪 60 年代的阿波罗飞船的计算机技术不如智能手机，而“猎户座”则由最先进的技术控制。它的隔热罩由全新的材料组成，许多其他功能也完全是全新的。
“这有点像 1905 年的汽车有四个轮胎和一个方向盘，现在仍然如此，”盖尔说。“但里面的东西都不一样了。”
在现在到 EFT 1 之间，美国宇航局团队正在与太空舱的主要承包商洛克希德·马丁公司合作，完成“猎户座”系统的建造并将它们组装在一起。测试飞行器的主要主体已经完成，而隔热罩还需要大约六个月的时间。其航空电子计算机目前正在进行测试。最终，整个飞行器将在佛罗里达州卡纳维拉尔角的美国宇航局肯尼迪航天中心组装完成。
“我认为我们有一个伟大的设计，我们有一个伟大的飞行计划，”盖尔说。“现在是时候去做了，真正地投入使用，并将其投入到将让我们发现新事物的任务中。”
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