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图片：由伊丽莎白·特托/亚利桑那大学提供 |
木星卫星木卫二表面覆盖的冰层到底有多厚，一直是科学界争论的焦点。目前的理论认为，冰层覆盖着一个巨大的液态海洋，因此它的厚度对于未来可能的木卫二海洋探索至关重要。但是对冰层厚度的估计范围从仅仅一两公里到超过30公里不等。现在，发表在最新一期《科学》杂志上的新研究支持至少三到四公里的中间厚度。
为了研究冰层的厚度，亚利桑那大学月球与行星实验室的伊丽莎白·特托和伊丽莎贝塔·佩拉佐利用了木卫二表面的撞击坑。科学家们模拟了彗星撞击覆盖液态水的冰层，并将结果与伽利略号和旅行者号拍摄的六个具有中心峰的真实木卫二陨石坑进行了比较（见图）。正如特托解释的那样，因为“中心峰是隆起的深层物质，这意味着这些撞击不可能穿透木卫二的冰层到达水。水不可能形成并维持中心峰。”因此，作者得出结论，冰壳的深度必须大于三到四公里。然而，他们强调，他们的观察只能被解释为一个下限。