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疟疾在全球范围内，特别是在撒哈拉以南非洲地区是一个严重的问题，世界卫生组织（WHO）与其他国际援助组织一起发起了“遏制疟疾”运动，目标是到2010年将该疾病的发生率减半。根据今天发表在《自然》杂志上的结果，这项任务可能比预期的更艰巨。结果表明，全球疟疾的临床病例比之前的估计多出近50％。
世界卫生组织提供的数字估计，1998年全球共有2.73亿例疟疾病例，其中90％发生在非洲。为了计算新数字，肯尼亚医学研究所的罗伯特·斯诺和他的同事们依靠流行病学、地理和人口数据。他们确定，在2002年，约有22亿人暴露于恶性疟原虫的威胁之下，恶性疟原虫是疟疾寄生虫。他们提供的同一年份的活跃病例保守估计为5.15亿例，其中约70％发生在非洲。作者指出，新的分布图强调了这样一个事实，即全球近三分之一的病例发生在非洲以外。研究人员没有调查2002年疟疾造成的死亡人数，但报告说，非洲的疟疾发作死亡风险远高于东南亚或西太平洋。
除了“遏制疟疾”计划外，联合国千年发展目标还包括到2015年降低疟疾发生率的目标。科学家们希望他们的研究结果将有助于实现这些目标。该团队总结说：“对疾病风险的全球分布描述不足，导致无法确定优先事项并适当地为资助机构提供建议。” “如果国际机构要了解其在未来10年内设定的目标所面临的挑战规模，那么优先事项必须是利用可靠的数据来纠正这些缺陷。”