自 2020 年 12 月 10 日新冠病毒检测呈阳性以来，北卡罗来纳州戈尔兹伯勒 47 岁的雪莉·弗林一直受到一系列疾病的困扰，包括严重疲劳、血栓、慢性头痛、心率加快、全身疼痛、思考和记忆困难以及 2 型糖尿病。她还堆积了一架子的处方药。确诊后约两个月，弗林的主治医师将她转诊到最近开设的一家机构：北卡罗来纳大学教堂山分校 (UNC) 医学院的 新冠康复诊所。“她说，‘我可以治疗你的所有症状，但我相信他们也许可以找到其他方法来帮助你康复，而不是仅仅让你服用所有这些药物，’”弗林说。
该诊所接诊了许多这样的患者，通常被称为“新冠长期后遗症”患者。五月的一个星期二下午，其中八位患者来到该机构，接受由治疗师和医生组成的团队的诊治。与弗林一样，每位患者都希望找到，即使不是治愈，至少也能缓解新冠确诊后数月来一直困扰他们的无数症状。在三到四个小时内，这些人接受了各种专家的详尽医疗检查。康复医师、内科医师、精神科医师、神经心理学家、物理治疗师和职业治疗师轮流进入每位患者的检查室，评估他们的病情。“让他们花上半天时间来这里是很不容易的，我们想确保这物有所值，”诊所联合主任约翰·巴拉塔说，他开发了这种多学科协作的方法。
巴拉塔认为，这些专家之间的协调护理为患者走上康复之路提供了最佳机会。这种协调治疗的是整个患者，而不是将每种症状都视为独立的疾病来处理。美国各地已经开设了类似的诊所，医生们正在寻找治疗一种新的、令人困惑的、多方面的疾病的最佳方法，而这种疾病尚无有效的疗法。然而，诊所管理者担心，转诊到这些机构的有色人种很少。
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长期影响正在变得普遍。发表在六月份《自然医学》杂志上的一项研究调查了挪威卑尔根的约 300 名患者——几乎所有患者都是在 2020 年的几个月内在卑尔根市确诊的。在最初确诊六个月后，61% 的患者仍有持续性症状。最常见的问题是疲劳，其次是注意力难以集中、嗅觉或味觉失调、记忆力减退和呼吸困难。这些患者中的许多人年龄较小，年龄在 16 岁至 30 岁之间，最初仅患有轻度或中度新冠病例。华盛顿大学的研究人员在二月份发表在《JAMA Network Open》杂志上的另一项研究表明，大约 30% 的新冠患者可能在停止检测呈阳性后至少四周 经历持续性问题，这些问题的严重程度各不相同，例如疲劳、味觉或嗅觉丧失以及呼吸困难。有些人报告说几个月后仍有症状。美国疾病控制与预防中心在四月份发布的《发病率和死亡率周报》中发现，佐治亚州 69% 的非住院成年新冠患者在确诊后 28 至 180 天内进行了一次或多次门诊就诊，并且这些人中的许多人都有可能与最初疾病相关的症状。
美国国立卫生研究院已将包括弗林在内的许多人患有的整组新冠长期症状命名为 SARS-CoV-2 感染后急性后遗症 (PASC)，并宣布将在未来四年内花费 11.5 亿美元来研究这些影响。
这些新诊所也在研究这种疾病，同时尝试治疗它。许多诊所，例如 UNC 的诊所，都设在学术医疗中心，在那里，患者护理与正在进行的研究相结合，以更好地了解是什么导致了这些持续存在的问题，预测谁最容易受到影响，并设计最佳治疗方案。巴拉塔去年开始考虑开设 UNC 诊所，当时他注意到他的物理医学和康复实践中的一些患者从新冠中恢复的时间比预期的要长。“大多数人会在几周内康复，但我们开始看到一些人有挥之不去且非常严重的衰弱性影响，持续了数月，”他说。“我们意识到需要专科护理。”
UNC 设施于 2 月份开放，用于治疗至少 18 岁、由医生转诊、冠状病毒检测呈阳性且出现新冠后症状至少四周的患者。“令我非常震惊的是，有多少患有较轻微疾病的人会出现这些持续性症状，”巴拉塔说，这与挪威研究的发现相呼应。“我们看到的患者中可能超过四分之三的人从未因新冠住院。”
UNC 设施是美国东南部从亚特兰大到华盛顿特区之间人口稠密的狭长地带中唯一的长期新冠诊所。巴拉塔说，其接诊患者的能力与需要帮助的人数相比相形见绌。迄今为止，该诊所的团队已评估了 300 多人。有些人肺、心脏、肾脏、大脑或其他器官持续受损。另一些人则出现疲劳、头痛、通常称为“脑雾”的认知问题和呼吸困难，但没有明显的器官损伤。
由于缺乏专门针对新冠长期症状的已确立疗法，医生们正在摸索治疗方案，主要依靠在其他具有类似症状的疾病中成功使用的方法。被诊断患有劳累后不适（一种由精神或身体活动引起的疲劳）的患者将接受一系列心脏和肺部检查，并进行血液分析以评估其电解质、维生素和甲状腺水平。这样做的目的是排除其他导致疾病的医疗状况，然后再让患者进行康复锻炼。神经兴奋剂，如阿得拉、右苯丙胺和利他林，已被证明可有效改善精力和注意力。沙丁胺醇（一种常用于治疗哮喘的吸入药物）、吸入类固醇和呼吸练习已改善呼吸。
找到正确的治疗方法是一个学习过程，资源仍然稀缺。“我们已将工作重点放在有确诊新冠病史的人身上，以便更好地利用我们诊所内的资源。并且我们已更改评估措施，以更好地针对我们接诊的人，”巴拉塔说。
然而，该诊所接诊的人可能并不代表许多有问题的群体。转诊到 UNC 的患者中，81% 是白人，17% 是黑人。（其余 2% 的患者包括几个不同的群体。）这种构成与其他新冠诊所接诊的患者相似。由于该疾病本身对有色人种的打击尤为严重，因此黑人患者的相对缺席引起了公共卫生官员和诊所管理者日益增长的担忧。他们担心，缺乏医疗服务和足够的医疗保险，以及其他社会和经济障碍，正在使许多患病的有色人种无法获得急需的护理。
在美国众议院能源和商业委员会 4 月 28 日的听证会上，美国疾病预防控制中心新冠应对首席医疗官约翰·布鲁克斯表示，种族和少数族裔人口以及其他弱势群体几乎肯定受到了长期疾病的更大影响。“我们确实认为，他们很可能受到这些情况的不成比例的影响，因为他们……更不太可能获得医疗保健服务，”他说。
这种差异也让莫妮卡·莱普森感到担忧，她直到最近还是华盛顿特区乔治·华盛顿大学医学教员联合会新冠肺炎康复诊所的联合主任。“我们知道，有些人群受新冠的影响更大。但是，当我们关注新冠长期后遗症时，您看不到相同的人口统计数据，”刚刚调到哥伦比亚大学的莱普森说。她指出，除了弱势群体面临的医疗服务障碍外，这些群体的成员可能由于之前与医疗保健系统的负面经历而不寻求帮助。“我希望在我们的诊所看到更多的多样性，因为我知道他们就在那里，”她说。
弗林在 UNC 的经历是积极的。她的治疗包括物理康复和言语治疗。她还在考虑为她长达数月的疾病引起的抑郁症进行心理健康咨询。尽管她的进展缓慢，但弗林说她很感激有医生知道成为一名“新冠长期后遗症”患者意味着什么。