开采小行星听起来可能像科幻小说中的概念，但一项新法律正试图使其成为现实。11月25日，美国总统巴拉克·奥巴马签署了《商业航天发射竞争力法案》，该法案旨在通过限制政府监管直至2023年9月来刺激私人太空探索。这一时间框架旨在为私营公司提供一个学习期，以开发未来目标所需的技术，如太空旅游、商业航天飞行和太空采矿。为此，该法案明确允许公司或个人拥有他们在太空中收集到的任何资源和矿物质的所有权——这项权利在法律上以前是模糊不清的。
在太空中寻找有用的材料是许多私人太空探索公司计划不可或缺的一部分。“有些资源支持太空中的运营和人类活动，有些资源支持太空中的制造，然后可能有些资源非常重要且有价值，可以将这些资源带回地球，”专注于小行星采矿的私人太空公司行星资源公司总裁兼首席工程师克里斯·莱维基说。
太空发射，特别是载人任务，成本高昂的原因之一是运输材料的成本。水和火箭燃料（后者可以从水分子中的氢和氧中提取）是莱维基这样的人关注的两种特殊资源。“太空中蕴藏着大量的水，如果我们不必花费 5000 万美元来运输每一吨水或 5000 万美元的火箭燃料，那就好像在州际高速公路上建造加油站一样，”莱维基说。
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这些类型的资源不仅对商业机构有吸引力，它们还可以通过实现更经济实惠和更广泛的人类在太空中的存在而使美国宇航局受益。白宫科技政策办公室政策副主任托马斯·卡利尔对该法案的这一部分最感兴趣。“如果我们能够想象一个未来，我们越来越多地在太空中使用的物质和能量来自太空，这将使我们能够创造一个太阳系文明——将人类的存在延伸到太阳系，不仅是访问，而且是留下来，”卡利尔在商业航天联盟周二举办的谷歌环聊中说。
将有价值的太空资源带回地球是另一回事。铂族元素（包括钯和铑）由于它们在地球上的稀缺性以及在电子产品和燃料电池中的用途而价格昂贵。然而，这些元素在太空中很丰富，尤其是在小行星中高浓度存在。“我们的目标是有一天我们能够使铂金非常丰富，并使工程师可以使用这种资源，”莱维基说。
根据新法案，像行星资源公司这样的公司将拥有他们从小行星获得的铂金——但不是小行星本身——并且有权在地球上出售它。长期来看，这种采矿是否在经济上可行，取决于公司能获得多少铂金，以及新来源是否足以增加供应，从而使其价格大幅下降，以及发射到太空和从太空返回的成本。“不能保证利润或成功，”乔治华盛顿大学太空法和商业太空利用专家亨利·赫茨菲尔德说。“多年来，我们看到许多私营部门的投资来来去去。”
由于太空资源开采仍处于起步阶段，这种不确定性尤其如此。“现在大多数公司都在四处观察小行星，架设望远镜，试图弄清楚什么值得做，在哪里做，”赫茨菲尔德补充说。公司如何前往小行星，更不用说如何从小行星中提取特定资源并将其运回，这些具体细节还有待确定。
在该法案之前，法律对于谁拥有从太阳系天体提取的资源一直含糊不清。根据1967年的《外层空间条约》，任何国家都不能声称拥有任何天体——无论是小行星、卫星还是行星。该法案不反对这一规则，但它正式编纂了自 1970 年代以来美国非官方政策：私人公司可以声称拥有他们从小行星、卫星和其他天体获得的资源的所有权，但他们不能拥有天体本身。
尽管如此，任何在太空中规定所有权的立法，即使这些权利仅延伸到公司实际获得的资源，也会遇到一些阻力。 “我知道会受到国际上的强烈反对，”赫茨菲尔德说。“以什么形式，强度如何，以及其他国家对此做出反应的时间，这些都是我不知道也无法预测的。但不是所有人都会喜欢它，这一点我很确定。”在美国立法者看来，该法案是对《外层空间条约》的公正解释，但其他国家可能会有不同的看法。太空材料的私有所有权是一个敏感的话题，因为营利性利用太空可能会不符合条约所要求的造福全人类。其他对小行星采矿或私人太空探索感兴趣的国家的公司可能会选择在美国境外工作，以利用法律保护，或者呼吁本国政府通过类似的法案。
该法案不仅限于小行星采矿，还涵盖了与商业太空探索相关的许多法律领域。其中一些章节废除了对私人航天器许可证的某些现有时间限制，并使美国交通部（DoT）能够为单个飞行器重复发射颁发实验许可证，以及一个明确规定责任保险可以涵盖“航天飞行参与者”的章节。该法案还呼吁交通部、美国宇航局和国防部进行进一步研究，以便更好地了解未来管理该行业的法规和法律需要是什么。“这只是过程的开始，而不是结束，”旨在建造充气太空栖息地的毕格罗宇航公司（Bigelow Aerospace）的迈克·戈尔德说。“这项[法律]是一个了不起的开始，但我会告诫任何人不要急于庆祝。”