2015年9月下旬的几天里，大雨浸透了危地马拉埃尔坎布雷二世地区周围的土地。在次月的第一个晚上，陡峭的山坡，长期以来被茂密的热带树根固定住，突然坍塌，将数百所房屋掩埋在深达15米的泥土中。至少有280人死亡。
官员们多年来一直警告居民该地区存在风险，但贫困和不信任的混合导致中美洲及其他地区一些最贫穷的人在边缘土地上建造和生活。尽管如此，如果埃尔坎布雷二世的居民收到可信且准确的警告，他们可能愿意暂时撤离。如果全球范围内都能获得此类警告，它们可能有助于减少每年滑坡造成的3000人死亡。
第二天，救援人员正在搜寻遇难者。图片来源：约翰·奥多涅斯 Getty Images
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幸运的是，值得关注的滑坡警报正在 разработке 中——埃尔坎布雷二世事件为科学家提供了第一个新的滑坡数据，用于验证一种用于近实时监测灾害的新型软件系统。其基础是美国国家海洋和大气管理局的红外和微波卫星数据，这些数据能够对全球范围内的降雨量进行分辨率为四公里的未来六小时预报。位于圣地亚哥的水文研究中心 (HRC) 的科学家开发了该系统，并在有条件的情况下添加了当地的天气雷达和雨量计数据，以帮助预测可能的山洪暴发。一个新的预测滑坡的组件整合了全球土壤湿度评估。在危地马拉，当地合作伙伴将所有这些数据整合到超过 8,000 个已知历史滑坡地点的数字地图上，以生成风险评估，频率高达每六小时一次。由此产生的滑坡警告侧重于特定风暴对仅两到四公里区域的影响。与可能持续数天或覆盖整个山谷，并且可能没有考虑到当地土壤条件的全面警告相比，此类警报更难被忽视。
土壤湿度是将山洪暴发转变为滑坡的关键因素：萨尔瓦多环境和自然资源部的土木工程师杰奎琳·里维拉说，暴雨袭击已经潮湿的土壤比同样的暴雨落在干燥的土壤上风险更大，她也在测试滑坡预报系统。
这就是埃尔坎布雷二世如此重要的原因：这是在将滑坡组件添加到山洪预报中进行验证后发生的第一个此类事件。一旦风暴过去，研究人员很快发现，增强型系统已将埃尔坎布雷二世识别为在 2015 年整个风暴期间都处于滑坡高风险区域。该事件还让他们有机会仔细研究滑坡后的地面状况，并将其与基于卫星的预测进行比较。滑坡“现势预报”也在其他地方趋于成熟。美国宇航局戈达德太空飞行中心的地貌学家达莉亚·B·基尔施鲍姆及其同事在线发布了一个全球系统，该系统将该机构的气象卫星数据与类似的滑坡预测模型相结合。美国宇航局计划利用该系统帮助世界粮食计划署和红十字国际委员会等 humanitarian 组织进行灾害响应规划。
与此同时，所有七个中美洲国家都在校准 HRC 滑坡模型与当地历史和实时滑坡数据的吻合程度。HRC 稍后将利用美国国际开发署的资金培训另外 57 个国家的民防官员。目前，这些模型及其预测仅与灾害管理团队共享，但里维拉表示，萨尔瓦多计划在今年夏季的雨季期间对其进行验证，然后将其投入日常使用以发布公共警告。
如果这些系统提供的更有针对性的警告继续被证明是准确的，它们可能会开始赢得居民的信任，更重要的是，拯救生命。