我们的星系，银河系，不仅仅是一个拥有数千亿颗恒星的巨大螺旋星系。它也是一个庞大帝国的中心，这个帝国延伸超过一百万光年，统治着大约二十几个较小的星系，这些星系像卫星围绕巨行星一样绕着它旋转。
在我们星系众多的卫星星系中，没有一个能与麦哲伦星云相提并论——一对大胆而美丽的星系，比银河系随从中的任何其他星系都更活跃、更明亮。这对星系双子在南方的天空中可见，如同发光薄雾的碎片，给天文学家带来了一些谜团。银河系的引力已经夺走了所有其他卫星星系制造恒星所需的气体，那么大小麦哲伦星云是如何保持如此明亮和富饶，充满了璀璨的年轻恒星以及创造它们的气体和尘埃的呢？
越来越多的证据表明，麦哲伦星云如此健康，是因为直到最近它们才避开了银河系及其气体掠夺策略。七年前，耶鲁大学的现任天文学家尼蒂亚·卡利瓦亚利尔及其同事报告了哈勃太空望远镜的观测结果，表明它们的轨道比之前认为的要大得多。在卡利瓦亚利尔的研究之前，天文学家认为麦哲伦星云每十亿或二十亿年绕我们的星系运行一次。现在看来，它们至少需要四十亿年才能完全绕其旋转——甚至可能更长。她二月份发布的最新哈勃数据为这对星系提供了更精确的路径，并加强了她的初步发现，表明麦哲伦星云很可能正在第一次经过我们，这将解释它们年轻的光芒。
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然而，即使是星云的光彩也终将消逝。哥伦比亚大学的天文学家古蒂娜·贝斯拉说，来自大麦哲伦星云的潮汐力从其较小的同胞星系中提取恒星和气体，其命运是黯淡的：“我认为小麦哲伦星云正在走向成为矮椭球星系”——一种像银河系其他卫星星系一样幽灵般的、贫气体的天体。幸运的是，这将需要很长时间。通过仅仅现在才冒险越过银河系，这两个星系仍然拥有丰富的气体来锻造璀璨的新星，这些新星将在未来的漫长岁月中点缀南方的天空。